Вот Микки с изумленным ворчанием покачал головой, словно с трудом мог поверить в то, что творил. Все притихли, нервно поглядывая на небо, видневшееся в просветах между ветвями.
Потом вокруг стало светло, как днем. Молния, не в силах остановиться в своем диком беге, спрыгнул на землю! Счастливчик окаменел, увидев, как Молния задел задними лапами за верхушку одинокой сосны. Ослепительный огненный шар расцвел на кроне дерева, расползаясь вниз по стволу.
На миг собаки застыли, ослепленные светом, жаром и страхом. Темная бессолнечница сменилась ослепительным сиянием и ревом горящего дерева. Счастливчик с усилием подавил рвущийся из пасти вой.
«Я вспомнил! — пронеслось у него в голове. — Старый Охотник повидал много гроз на своем веку, и он рассказывал, что Молния часто из озорства нападает на одинокие деревья!»
— Пожар! — взвыл Микки, зажав хвост между лапами.
— Не-еееееет!
Остатки самообладания покинули Солнышко. Обезумев, она выскочила из-под укрытия ветвей под секущий ливень и с истошным воем понеслась, не разбирая дороги.
— Солнышко! — залаяла Белла. — Вернись сейчас же!
Но малышка была уже слишком далеко и продолжала мчаться к реке.
— Собачка-Речка, ой! Ой-ой, Собаченька-Реченька, спаси нас! Ооооой! — захлебываясь, визжала она.
— Нет! — рявкнула Белла и побежала вдогонку за Солнышко.
Счастливчик тоже выскочил из кустов и, наконец, увидел новую опасность.
Река, к которой неслась Солнышко, выглядела как-то странно. Как будто это была уже не река. Она вздыбилась, раздулась и поднялась над берегом. Это было так страшно, что Счастливчику впервые захотелось броситься наутек. Но он пересилил себя и помчался за Беллой.
А Солнышко ничего не замечала. Она не видела грозно поднявшейся воды, не слышала лая Беллы и Счастливчика. Когда Молния прочертил когтями новую царапину на небесах, Счастливчик на мгновение увидел, что происходит. Вода перехлестнула через берег. Грязная, кипящая пеной волна стремительно наступала на лес.
У Счастливчика подкосились лапы. Это было настолько невероятно, что казалось сном. Потом пришло понимание, ослепительное и страшное, как Молния: река вырвалась на свободу!
Тем временем Белла набросилась на Солнышко и повалила ее на землю, навалившись сверху.
Счастливчик бросился на помощь сестре. Он схватил Солнышко зубами за дрыгающиеся передние лапы, Белла сгребла ее за мокрую шкирку. Вдвоем они развернулись и бросились прочь от наступающей Собаки-Реки. Солнышко визжала в голос, но больше от страха, чем от боли.
Потом за спинами бегущих раздался громкий треск и рев воды. Собака-Река, разбушевавшись, ломала кусты!
«Ох, кажется, ей не понравилась наша палка!» — подумал Счастливчик.
Они с Беллой ворвались в кусты, где их ждала перепуганная стая. Когда Белла без всяких церемоний швырнула Солнышко на землю, Счастливчик тоже разжал пасть и обернулся.
Река продолжала наступать, еще недавно прозрачная вода превратилась в бурлящий черный вал. Собака-Река бесновалась. Волны поднимались все выше, страшная бурая пена косматой шерстью топорщилась у них на головах.
— Бежим! — рявкнул Счастливчик.
Собакам не нужно было повторять дважды. Воя от ужаса, они выскочили из кустов и бросились в долину, а неистовствующий поток, плюясь и пенясь, хлынул за ними по пятам, пожирая те места, где еще недавно пряталась стая.
Счастливчик слышал жуткий хруст и треск ломаемых веток.
— Забираемся выше! — отрывисто скомандовал он на бегу. — Выше! На склоны!
Что бы там ни было, но по горам вода не умеет лазить!
Задыхаясь от изнеможения, собаки мчались вперед, подгоняемые свирепым гавканьем Счастливчика. Их бока раздувались от натуги, хриплое дыхание вырывалось из пастей. Только на середине склона Счастливчик позволил стае остановиться. Здесь собаки в ужасе уставились на колышущееся море дикой грязной воды, затопившее луговину. Кусты и невысокие деревца скрылись под волнами, мелкая рябь плескалась вокруг стволов.
Счастливчик взглянул на небо. Тучи расступились, Собака-Луна выглянула из рваных просветов, а хлещущий ливень сменился моросью. Битва на небесах подошла к концу, Небесные Псы, порыкивая, разбегались. Сосна дымилась, распространяя клубы едкого дыма, верхние ее ветки почернели, половина ствола обрушилась в реку. Последние язычки пламени еще плясали на обугленных ветвях, но и эта битва была закончена.
— Обошлось, — пропыхтела Марта. — Небесные Псы прекратили драться.
— Ой, а вдруг нет? — проскулила Солнышко. — Ой, прости, Счастливчик, я была очень-очень глупая собака. И ты прости, Белла. Я просто не знала, что делать. Я та-аак испугалась… Ой, — еле слышно пискнула она и замолчала.
— Ничего страшного, — буркнул Счастливчик. Поймав затравленный взгляд Солнышко, он пожалел о своей резкости и лизнул маленькую в мокрую белую макушку. — Но в следующий раз постарайся не паниковать. Доверяй своим товарищам, они тебя никогда не бросят.
Склон холма, на который они взобрались, был открыт со всех сторон, но сейчас Счастливчика это совсем не тревожило. Достаточно было одного взгляда вниз, на затопленную долину, чтобы понять, где лежит верная смерть.
Дав собакам немного передохнуть, он снова погнал стаю вверх, по развороченной земле, примятой траве и бурелому. Сам он шел сзади, следя, чтобы уставшие и перепуганные собаки не оступились в темноте. Когда вершина была уже совсем близко, Счастливчик обогнал стаю и первым вскарабкался на гребень. Здесь он остановился, приподняв одно ухо. Земля резко обрывалась у него под лапами, образуя совершенно отвесный склон, но чуть ниже начинался неширокий склон с выемкой посередине. Это было совсем неплохое убежище — за крытое, безопасное, и почти не поврежденное Большим Рыком.
— Давайте переночуем здесь, — предложил Счастливчик.
— А тут безопасно? — спросила Дейзи. Счастливчик заметил, что она до сих пор дрожит всем телом, и вряд ли только от усталости.
Он наклонил голову и лизнул Дейзи в ухо.
— Сейчас мы вряд ли найдем полностью безопасное место, но это, как мне кажется, вполне подойдет. К тому же другого укрытия поблизости все равно нет.
— Вот именно, — поддержала брата Белла. — Не беспокойся, Дейзи. Мы все вместе, никто никого не бросит.
Счастливчик одобрительно посмотрел на нее. Он видел, что после страшной смерти бедного Альфи Белла стала с еще большей заботой относиться к маленьким собакам.
— Скоро солнце встанет, — прибавил он вслух, чтобы рассеять последние страхи. — Нам всем нужно хоть немного поспать.
Он так устал, что даже не стал описывать ритуальный круг перед сном, а просто свалился на песок, Кончик его хвоста нервно подрагивал. Остальные собаки уснули почти мгновенно, но Счастливчик, несмотря на изнеможение, никак не мог забыться.
