— У меня свой повод быть заинтересованным в этом браке, — уклончиво ответил Дарен. — И, предупреждая твой возможный следующий вопрос, с принцессой Каллейной меня ничего не связывает.
Неужели я настолько предсказуемая? Как раз же насчет принцессы хотела высказаться…
— Но, согласись, я имею право знать, какие у тебя причины мне помогать, — я не собиралась отступать. Уже вошло в привычку: постоянно ждать со стороны Дарена подвоха. Да этот до мозга костей расчетливый тип ничего просто так не делает! И лучше уж мне заранее выведать, какой ему резон на мне жениться, чтобы потом в итоге не попасть впросак.
— А какая разница? — Дарен снисходительно улыбнулся. — Милена, я не собираюсь обсуждать то, что тебя не касается. Мои причины — это мои причины. Тебе абсолютно никакого вреда от этого не будет. Если я сказал, что гарантирую безопасность, то и от себя в том числе. Потому настоятельно советую не забивать себе голову поисками двойного дна. Все, что от тебя требуется: убедительно играть роль моей невесты и при этом лишний раз меня не раздражать. Ты же не глупая девушка, должна прекрасно понимать, что наш договор тебе необходим. Так что давай постараемся, чтобы эта оставшаяся часть свадебного сезона прошла для нас вполне терпимо.
— Ну допустим, — нехотя согласилась я. — Только и у меня есть свои условия. Можешь сколько угодно отнекиваться, но очевидней очевидного, что твоя скрытая выгода явно крайне весомая. Иначе ты бы уж точно не стал играть тут в благородного Дарена, готового помочь чисто по доброте душевной. И пусть я не знаю, зачем конкретно тебе нужна наша свадьба, но факт в том, что нужна. Мы с тобой тут в равных правах.
Его мои слова будто бы даже позабавили. Расслабленно откинувшись на спинку стула, он милостиво поинтересовался:
— И какие же у тебя условия?
— Одно точно такое же, как у тебя: лишний раз меня не раздражать. Это с остальными можешь изображать властелина вселенной, если тебе так уж хочется. Раз у нас с тобой сделка, то мы — партнеры, и партнеры равноправные. И чтобы до конца сезона мы не поубивали друг друга, желательно идти на уступки. Так что придется тебе со мной считаться. И еще, давай договоримся сразу, чтобы никаких поползновений с твоей стороны не было.
Дарен скептически изогнул брови. Казалось, вот-вот засмеется.
— Если под поползновениями ты подразумеваешь физическое влечение, то уж извини, ты не в моем вкусе. Попытки тебя выловить после твоего побега начисто отбили весь интерес.
Задело… Пусть вопреки всякой логике, но задело! Я, конечно, не рассчитывала на внезапные пылкие признания и прекрасно понимала, что исключительно деловые отношения идеальный вариант, но все же… Не так уж приятно слышать о равнодушии, да еще и с таким пренебрежением, из уст того, от которого невольно сердце то и дело замирает. Нет, ну почему меня не угораздило влюбиться в Стейнара? Да вообще в кого угодно, только не в этого бездушного расчетливого наглеца! Пресловутое «Сердцу не прикажешь» удручало нещадно…
Но, конечно, я постаралась не показать истинных эмоций. Все так же деловито ответила:
— Вот и отлично. Кроме того, мне необходимо увидится с лордом Витаном.
Дарен ответил не сразу, несколько секунд задумчиво барабанил пальцами по подлокотникам. Словно бы для него самого тема лорда Витана почему-то была сложной.
— С этим не так просто. Он до сих пор не пришел в себя. Господин Надирс вчера обмолвился, что лорд Витан может так и не очнуться, постепенно умереть, не приходя в сознание.
— Неужели ему никак нельзя помочь?.. — даже тошно стало. Все-таки к королевскому советнику у меня сложились исключительно теплые чувства. Да если бы не помощь лорда Витана, меня бы, может, и в живых сейчас не было!
— Господин Надирс — лучший целитель в Ситхейме. Даже, возможно, во всем королевстве. И если бы существовал хоть какой-нибудь способ изменить ситуацию, наверняка он бы им воспользовался, — у Дарена, похоже, испортилось настроение. — Так что давай остановимся на том, что я организую тебе встречу с лордом Витаном, если он придет в себя. Но никакой гарантии этого нет, не строй особых надежд.
И тут же сменил тему. Причем настолько как ни в чем ни бывало, что мигом почудилась фальшь. Неужели и для него жизнь лорда Витана имеет какое-либо значение?..
— Как я и говорил, сегодня вечером в королевском дворце бал. Раз твое самочувствие в норме, мы обязательно туда наведаемся. Браслеты на твоих запястьях такие же отслеживающие как тот, который ты хитростью заставила меня снять с тебя. Но эти уже защищены от любого вмешательства извне. Благодаря им я всегда тебя найду. Это для твоей же безопасности. Если необходимо, можно еще через них подстраховать твою магию.
— В этом нет нужды, — я покачала головой. — Я уже более-менее свою силу контролирую, так что случайных выплесков точно не будет, — чуть замявшись, я все же добавила: — Только, Дарен… Ты уверен, что мне вообще стоит показываться кому-либо на глаза? Все-таки испорченная репутация… И если мне плевать на мнение посторонних, то ты ведь постоянно в высшем свете. Наверняка ведь ты…
Он останавливающе поднял руку, прося меня замолчать.
— Милена, не забивай себе голову такими пустяками. Поверь, я лучше, чем кто-либо, знаю цену досужим слухам. Конкретно про меня такое сочиняли, что только поедания младенцев для полной коллекции не хватало. И неужели ты считаешь, что я начну переживать из-за людских пересудов? — он улыбнулся, и впервые за это время без холодности, вполне искренне. — Да, у тебя испорчена репутация. Но ведь и испорчена именно мной. Мне не привыкать к шепоткам за спиной и следящим взглядам. Ну а если кому-нибудь хватит наглости что-то высказать прямо… Скажем так, мне есть чем ответить.
Дарен говорил так уверенно и, похоже, искренне. Но все равно мне казалось чуть ли не пыткой идти во дворец на этот злосчастный бал. Только тут без вариантов, сезон придется пройти до конца. Одно радует: до этого самого конца не так много. Вот только есть одно весомое «но»…
Если оба последних хранителя вышли из игры, то спасать моего отца теперь просто некому. Кроме меня. И я просто не могу вернуться на Землю, бросив его тут. Конечно, я реально оцениваю свои силы и понимаю, что в моем случае уж точно один в поле не воин. Но это не значит, что я сдамся. Обязательно что-нибудь придумаю. Должна придумать…
Дарен
Оставлять Милену совсем не хотелось. Но в то же время казалось изощренной пыткой находиться так близко и при этом изображать равнодушие. Может, конечно, просто вопрос привычки, но пока сложно было представить, как протянуть до конца сезона и не сорваться. Пусть раньше самообладание редко давало сбои, но в случае со столь сильными эмоциями будто бы действовали совсем иные законы. С Миленой все иначе…
До вечернего бала времени оставалось предостаточно. Вполне хватит, чтобы успеть сделать еще кое-что. А заодно проветриться в надежде, что мысли и эмоции придут в порядок и станет проще держать дистанцию.
Конечно, можно было прийти открыто. Солгать насчет поручения королевского совета или еще что. Но, во-первых, на время сезона совет считался почти упраздненным. А во-вторых, не имелось ни малейшего желания вести пустые светские беседы и дежурно улыбаться.
