И тем неприятнее были эти слова, что Дарен и сам прекрасно осознавал — Стейнар не лжет. Да и его рассказ многое прояснил. И про побег из обители артефакторов, и участие Милены в сезоне в том числе. И даже непонятная роль во всем этом Лиама, в свете чего его смерть казалась не только нелепой, но и странной. Ведь такое впечатление, что тот нагородил целую многоходовку и …просто взял и умер? При всем понимании, что от смерти в свой час никто не спрячется, все равно вся эта ситуация выглядела, как минимум, странной…
Ну а пока Дарена ждал еще один визит во дворец. И на этот раз не к королю.
Каллейна лучилась счастливейшей улыбкой, сидя напротив в кресле. Она только недавно пришла в гостиную, явно старательно прихорашивалась. И пока все складывалось вполне удачно.
— Чай, наверное, успел остыть, пока вы меня ждали.
— Ничего страшного, как раз такой вполне устроит. Позвольте за вами поухаживать, — Дарен с улыбкой протянул ей чашку.
Взяв, принцесса тут же сказала:
— Лорд Дарен, нам ведь необходимо назначить новую дату помолвки. Эта трагедия в Иммалете совершенно некстати, все планы сорвала, — она недовольно поморщилась.
Ну да, а то, что там множество людей пострадало, — это мелочи.
— Назначим, само собой, — невозмутимо ответил Дарен. — Полагаю, и свадьба наследной принцессы тоже должна быть одной из первых в финале сезона.
— Всенепременно, — с жаром подхватила эту идею Каллейна. — Это будет просто грандиозное событие!
— Не сомневаюсь, — Дарен чуть приподнял чашку с чаем. — За счастливый финал сезона. Как водится, до дна.
— За счастливый финал, — чарующе улыбнулась принцесса и сделала несколько глотков чая.
На миг замерев, она закашлялась, выронила чашку и даже схватилась за горло.
— Что…что это было?
— Что в вашей чашке? — невозмутимо уточнил Дарен. — Да так, ничего особенного. Всего лишь приворотное зелье. Наисвежайшее, его только вчера вечером приготовили. И вы его только что выпили.
— Но я ведь и так вас люблю! — она снова закашлялась.
— А кто сказал, что зелье нацелено на меня? Простите, Ваше Высочество, но меня совершенно не привлекают девушки готовые убивать неугодных и идти по головам. Но в то же время я прекрасно понимаю, что дорвись вы в итоге до власти при слабом муже, все королевство немало хлебнет горя. И потому врожденное благородство не оставило мне других вариантов. Так что я вас от всей души поздравляю.
— С чем поздравляете?! — она хотела возмутиться, но новый приступ кашля оборвал слова. От слабости принцесса даже толком пошевелиться не могла, зелье все больше вступало в свою силу.
— С тем, что сегодня госпожа Судьба оказалась занята, и мне пришлось исполнять ее обязанности, — Дарен как ни в чем ни бывало улыбался. — Самому выбрать для вас будущего супруга. Хотя нет, не так… Выбрать для королевства будущего короля. Того, пылкими чувствами к которому вы вот-вот воспылаете. Что-что вы хотите спросить? Мучает ли меня совесть? Поверьте, весьма. Мне искренне жаль вашего будущего мужа. Хотя сам не могу понять, как он, с его паталогической правильностью дожил до сих пор… Но лучшей кандидатуры не найти. Ему хватит воли и вас держать в узде, и при этом его идеалы достаточно светлы и принципы непоколебимы, чтобы стать хорошим правителем. Правда, он о ждущем его счастье пока не знает, но уж вы-то с вашей целеустремленностью не упустите любовь всей своей жизни.
Дарен встал, направился к двери. Принцесса уже понемногу приходила в себя. Даже разговор не вспомнит — это факт. И при первой же встрече со Стейнаром влияние зелья проявит себя. Пусть это нечестно по отношению к самому Стейнару, но Каллейна тоже в числе угроз для Милены. А теперь принцесса влюбится в другого, а дальше уже — как у них сложится. Насильно жениться все равно никто не заставит.
Главное, что одной опасностью для Милены меньше. Вот только остается еще одна, самая основная. Но что-то подсказывало, что неведомый враг все просчитал настолько, что добраться до него не получится, пока он сам не раскроет себя. Да только когда бы это ни случилось, Дарен будет к такому раскладу готов. И не потому, что у него есть какая-то там непонятная магия хранителя. А потому, что ему есть кого защищать.
И ради этого он пойдет на все.
Глава тринадцатая
Милена
Казалось, я закрывала глаза лишь на мгновение, но за это мгновение сотни кошмаров успели пронестись перед внутренним взором. Они засасывали меня как в болото, и возвращение в реальность было сродни глотку свежего воздуха. Хотелось с облегчением выдохнуть: «Наконец-то свобода!». Да только свобода ли? И где гарантия, что реальность не окажется хуже кошмаров?
Магию Дарена я ощутила еще до того, как увидела браслеты на своих руках. Так что не пришлось гадать, кто именно меня ими осчастливил. Нет, ну а почему не сразу наручниками к батарее? Только потому, что в этом мире нет батарей? Вообще удивительно, как это Дарен на цепь меня не посадил, раз, очевидно, раскусил, кто я. И еще удивительнее, что я до сих пор жива, учитывая, как он жаждал меня уничтожить.
Я попыталась встать с кровати, но голова тут же закружилась. Такое впечатление, будто организм отвык от нормального состояния и сейчас чуть ли не заново учился дышать. И ведь я была в том самом платье, которое надевала в день нападения на Иммалет. Радовало, конечно, что никто внаглую меня не переодевал, но все равно вставал вопрос о прошедшем времени. С одной стороны, будто бы вот только несколько мгновений назад я отключилась после магического всплеска. Но с другой, мое восприятие реальности вполне могло сейчас прихрамывать.
Судя по темноте в спальне, царила глубокая ночь. Вот только мерцающая магическая решетка на окне прекрасно просматривалась. Это, чтобы я не сбежала? Небось, на двери защита не хуже? В любом случае надо как-то собраться с силами и проверить возможность побега. От Дарена уж точно ничего хорошего ждать не приходится.
Послышались шаги в коридоре, дверь открылась. И одновременно с этим в спальне сами собой зажглись несколько свечей в подсвечниках. Но я и без света заранее знала, кто это. Мой тюремщик и, весьма вероятно, по совместительству сразу и палач. Хотя, может, в планы Дарена моя смерть все же не входит, а вот выкачивание магии очень даже.
Похоже, он и сам до этого спал. Чуть взлохмаченный ото сна, в одних брюках, он выглядел вовсе не устрашающе, а даже наоборот. Я тут же на несколько мгновений глаза закрыла, мысленно себя коря, что нечего любоваться тем, у кого оказалась в плену. И то, что он такой широкоплечий мужественный красавец ничуть не отменяет самого факта смертельной опасности.
Но пока Дарен никаких злодейских планов проявлять не спешил. Окинул меня внимательным взглядом. Мне даже на миг почудилось, что с облегчением, будто уж очень он ждал моего пробуждения. И…волновался? Нет-нет, это уж точно бред. А вот то, что браслеты через магическую связь сразу его предупредили, едва я пришла в себя, необходимо учитывать. Я теперь, получается, и шага ступить без ведома Дарена не смогу.
