Как бы безумно он ни хотел завоевать Фелину, при этом вполне трезво понимал, что в первую очередь должен гарантированно ее обезопасить. Впрочем, как именно сделать и то, и то он уже четко продумал.
Впервые за последние несколько дней Дарен улыбнулся.
Сегодня будет особенный вечер…
Милена
Королевский дворец я уже видела раньше во время поездок по городу с Лареттой. Он располагался на небольшом холме, чуть в отдалении от скопления домов, величественный и суровый. Он походил на мрачного надзирателя, непрерывно наблюдающего за своей челядью. Но по словам той же Ларетты, которая там и не была ни разу, вроде как это только снаружи все так угрюмо, а внутреннее убранство дворца — роскошнее не придумаешь.
С одной стороны, было любопытно посмотреть. Все-таки ни разу не бывала ни во дворцах, ни на балах. Но с другой, задача добраться до отслеживателя засела в голове безвылазно. Казалось, я вообще не имею права думать о чем-либо ином. Ну ничего, первый шаг уже сделан — во дворец я гарантировано попаду. А дальше уже вопрос везения, упорства и времени…
Всю дорогу в экипаже Стейнар не умолкал. Сначала говорил об этикете, проверяя, насколько я знаю все правила. Затем принялся наставлять на тот случай, что делать, если вдруг Дарен пойдет в наступление. Причем под «наступлением» он понимал абсолютно все: начиная от чересчур пристального взгляда и заканчивая желанием прилюдно меня похитить. В общем, приступами паранойи явно страдала не я одна.
— То, что Дарен не знает, кто ты, еще не значит, что можно расслабляться, — все нравоучал Стейнар.
Ага, как будто я хоть на миг расслабилась.
— Особенно теперь, — продолжал он, — когда он столь вероломно избавился от лорда Лиама, помощи нам с тобой ждать неоткуда. Нужно все силы бросить на то, чтобы переждать этот Свадебный сезон.
— Так а потом что изменится? — скептически возразила я.
— Потом ты выйдешь замуж, — как само собой разумевшееся ответил Стейнар. — И магическая связь с твоим мужем никому не позволит выкачивать из тебя магию.
И только сейчас я впервые за это время задумалась, а что же буду делать, если вдруг вариант с возвращением на Землю провалится… Что если я так и не смогу спасти отца? Конечно, не хотелось и допускать такой вероятности, но жизнь слишком непредсказуема, я просто обязана учитывать хотя бы несколько вариантов развития событий.
И если вдруг случится так, что я не спасу папу и не вернусь на Землю, то замужество для меня и вправду единственный гарант выживания. Конечно, брак будет исключительно фиктивный и с достаточно сильным магом, чтобы смог защитить меня от выкачивания магии, пока я сама этой защите не научусь. Но такого мага еще как-то найти надо и обо всем договорится… Пусть все это лишь на самый крайний случай, но лучше заранее предусмотреть все.
Официально бал начинался в восемь вечера, но насколько я поняла, приглашенные съезжались в разное время. Плюс-минус час. К примеру, мы со Стейнаром припозднились, и на подъездной аллее уже было не протолкнуться от экипажей. Пусть в самом сезоне собирались участвовать лишь молодые аристократы, но на балу присутствовали не только они, а наверняка чуть ли не весь высший свет Ситхейма. Ну да, раз Свадебный сезон в этом мире чуть ли не главное событие, никто не хотел пропустить его открытие.
Еще вчера вечером Стейнар мне в беседке рассказывал:
— По древней традиции все происходит следующим образом: бал-открытие завершается в тот момент, когда в полночь боги проявляются в смертном мире.
— А это как? — в мое воображении сразу нарисовались эдакие светящиеся силуэты, спустившиеся с небес.
— Естественно, боги не сами нисходят, а проявляют лишь свой взор и свою волю. Свадебный сезон ведь особенное время. Все-таки создание семьи — это самое важное в людском мире. Оно влечет за собой рождение детей, то есть обеспечивает все дальнейшее существование рода людского.
— А что, вне брака дети, что ли, не рождаются? — скептически уточнила я.
Стейнар глянул на меня так, что я вмиг почувствовала себя жутко испорченной. Но пояснил все же без нотаций на тему нравственности.
— Все ведь должно развиваться, и люди в том числе. Но только рожденные в благословенном богами браке дети унаследуют все лучшее из двух соединенных родов. Без брачных уз такого наследования не происходит.
Все равно мне это казалось немного неудобным. Не в смысле появления детей, а сами свадьбы. В этом мире люди могли жениться только во время сезона. Точнее, только во время сезона создавались особые магические брачные узы даже у простых людей. Правда, подробно о всех плюшках этих в чем-то особенных уз я пока не знала.
— Так вот, Свадебный сезон, — продолжал просвещать меня Стейнар. — Когда боги обратят свой взор на людей, у всех участников сезона на руках появятся магические метки. Не только среди аристократов, конечно, а вообще у всех тех, кто пожелал участвовать. Но, само собой, высший свет и простой люд проводят сезон отдельно. Эти магические метки подготавливают человека за месяц к прохождению церемонии — процесс вполне естественный и, насколько я слышал, неощутимый. Но кроме меток боги могут дать какое-нибудь особое указание по поводу прохождения самого сезона. Естественно, заранее это неизвестно, но сегодня в полночь все выяснится. В конце концов, есть специально обученные королевские священнослужители, которые прекрасно распознают знаки богов.
Честно говоря, все это очень интриговало. Но и беспокоило. Мало ли, какая такая особая воля будет у богов в этот раз. Лишь бы только моим замыслам не помешало.
Дарен
— Погоди, я хоть отсмеюсь, — Иттан и вправду едва сдерживал смех.
— Не вижу ничего смешного, — хмуро возразил Дарен.
— Так а когда я еще посмотрю на такое, что мой брат от девушек бегает? Уж извини, но я хочу насладиться моментом!
— Я не совсем понимаю, что происходит… — Свеяна растерянно перевела взгляд с одного на другого. Девушка явно неуютно себя чувствовала на балу, держалась за руку Иттана все время.
— Происходит то, что Дарен намерен весь сегодняшний бал, а, может, и весь грядущий сезон, бегать от принцессы Каллейны, — со смехом пояснил невесте Иттан. — Видишь, она потихоньку в нашу сторону приближается? Бедняжку, похоже, угораздило влюбиться в самую худшую кандидатуру для этого. Но, благо, что сама эта кандидатура, — он выразительно глянул на брата, — старается держаться подальше от Ее Высочества.
— Мне просто не нужны лишние проблемы. То, что принцесса на что-то рассчитывает, ее дело. Я давать ложных надежд не собираюсь. Но даже если мы просто сегодня вежливо побеседуем, по всему городу уже расползутся сплетни, будто я тоже вознамерился стать будущим королем.
— Так а почему бы и не стать королем? — Свеяна, похоже, понимала все меньше и меньше. — Если принцесса тебе настолько симпатизирует, что даже готова выйти замуж, так почему бы этим не воспользоваться? Я думала, все мечтают пробиться в правители.
