Похоже, речь пойдет точно не о Милене… И наверняка даже не о ночных нападениях накануне…
— Буду откровенен, Дарен, я давно за тобой наблюдаю, — король не сводил с него внимательного взгляда. — И, смею полагать, знаю о тебе все.
О, еще один знающий о нем все… Дарен едва сдержал усмешку. Он, можно сказать, и сам о себе не все знал, зато другие вот такие осведомленные. Один — мстительный псих, другой — король — весьма колоритная компания.
А Шиан продолжал:
— Я знаю, что были в твоей жизни моменты, которые, скажем так, не слишком-то соответствуют обычной биографии любого аристократа. Я уж не говорю о том, что твоя репутация оставляет желать лучшего. А сплетни ходят такие — только диву даешься людской фантазии…
— Ваше Величество, позвольте узнать, к чему вы клоните? — Дарен осторожно пресек его речь, а то король так мог разглагольствовать очень долго.
— Я это все к тому, что все же неплохо разбираюсь в людях, Дарен. В моем окружении множество высокородных аристократов с репутацией настолько безупречной, что порой даже зубы сводит, — Шиан поморщился. — Но лишь в тебе я вижу тот несгибаемый характер, внутренний стержень, который ничто не в состоянии сломить. Ты — достойный молодой человек, добившийся многого. Выживший на дне и сумевший подняться на самый верх. Далеко не каждый может этим похвастаться.
— Благодарю, Ваше Величество, но как я понимаю, вы вызвали меня не для того, чтобы просто похвалить? — Дарен хоть и вежливо улыбнулся, но теперь подозрения окрепли еще больше.
— Скажем так, у меня к тебе есть весьма неплохое предложение, — король был само добродушие, но устремленный на собеседника взгляд оставался донельзя сосредоточенным. — Я до последнего не собирался вмешиваться в ход сезона, но условие богов не оставляет вариантов…
Следующие слова он буквально отчеканился, чуть подавшись вперед:
— Дарен, я хочу, чтобы именно ты стал моим преемником. Именно ты взял в жены мою дочь и после меня возглавил королевство.
Мда… Нет, мысль о таком раскладе мелькала, конечно…
— Ваше Величество, я благодарен вам за столь высокое доверие, но…
— Подожди, — Шиан даже руку поднял, прося замолчать, — это еще не все. Есть одна важная деталь, которую тебе стоит узнать прежде, чем принимать решение. Думаю, о том, что моя дочь готова ходить за тобой тенью и пылинки сдувать, ты и сам прекрасно знаешь, — король снова поморщился. Похоже, принцесса Каллейна не раз и не два ему настоятельно намекала, за кого именно ей бы хотелось замуж. — Конечно, ее симпатии играют свою роль. И тем лучше, что ее выбор супруга и мой выбор будущего преемника совпадают. Но речь сейчас не об этом.
Немного помолчав, он произнес как бы между прочим:
— Не буду ходить вокруг да около, Дарен. Сам понимаешь, сколь весомо мое слово и какую роль может сыграть. Пусть даже я со всей своей властью не вправе попрать священный закон исполнения последней воли, но кое-что сделать я все же смогу… Я готов объявить твоего отца слабым рассудком. И есть все шансы, что после разбирательств в суде, его последняя воля касательно Вайенс-Холла будет считаться недействительной. Я не знаю причин, но знаю, что для тебя важно заполучить это имение. И готов в этом поспособствовать. Шансы на успех весьма велики. Подумай, Дарен.
Выдержав драматичную паузу, король Шиан подытожил:
— Решать, конечно, тебе, но со стороны все получается весьма однозначно. На одной чаше весов: престол, жена — одна из первых красавиц королевства и вдобавок почти гарантированное владение старинным имением твоей семьи. И я даже не представляю, что должно быть на второй чаше весов, чтобы перевесить все это.
Милена
— Но ты ведь не против, правда? — Ларетта смотрела на меня так, будто это был вопрос жизни и смерти. Причем, не ее одной, а всего человечества.
Я-то уж точно была не против. Зато Стейнар даже не скрывал, что как раз таки против он. Явно рассчитывал на другое времяпрепровождение. Но ведь пока еще было неизвестно, что нам скажут учредители сезона. Не просто же так сразу после завтрака всех участников настоятельно пригласили собраться в холле дворца, куда мы втроем сейчас и направлялись.
— Конечно же я не против, — я улыбнулась Ларетте. — В конце концов, Стейнар изначально и согласился участвовать в сезоне лишь затем, чтобы помочь тебе удачно выйти замуж. Так что для него это один из главных приоритетов. Ведь так? — я перевела милейший взгляд на Стейнара.
Он глянул в ответ на меня так, что сразу было ясно: ему совсем не улыбается составлять компанию Ларетте.
— А если ты ошиблась? — хмуро глянул он на сестру.
— Ни в коем случае! Информация проверенная, — она перешла на шепот. — Вейден точно сегодня собрался весь день играть в ловт. А девушкам в игорный зал без сопровождения по этикету не положено. Так что ты, Стейнар, мне необходим позарез.
Он мучительно закатил глаза, но все же отказываться не стал. Что лично меня только обрадовало. Не то, чтобы его общество тяготило… Вовсе нет, он был вполне милым и интересным собеседником, когда не пытался поднимать тему возможного совместного будущего. Но учитывая, что после злосчастного условия богов вопрос женитьбы встал ребром, Стейнар наверняка собирался мне по этому поводу высказывать.
Ну а так весь сегодняшний день он будет сопровождать Ларетту, а уж я найду, чем заняться. Хотелось верить, что лорд Витан совсем скоро снова выйдет на связь. Расскажет, чем ночная охота на злоумышленника закончилась. Да и обсудить еще много всего надо. И, главное, я ведь не в курсе, как все с Дареном вчера прошло.
Вот вроде бы он и вправду не помнил ни о своем озарении насчет меня, ни вообще об этой нашей встрече. Но с другой стороны, так внаглую наведался в мою спальню посреди ночи… Конечно, робко скреблось в душе, мол, вдруг я-Фелина на самом деле ему настолько нравлюсь, как он и намекал. Но здравый смысл неумолимо напоминал, что нечего по этому поводу раскисать. В конце концов, Дарен весьма красноречиво вчера показал свою реакцию на правду.
Мало того, что он и раньше был обозлен на меня из-за побега, а теперь так вообще чуть ли не рычать готов от ненависти. И за что, спрашивается? Вот как бы узнать наверняка?..
Мы пришли одними из последних, холл уже был полон. Кроме участников сезона, присутствовал и пожилой первосвященник, проводивший вчера церемонию. Сегодня старец выглядел несравнимо бодрее, но меня куда больше заинтересовал внушительного вида кристальный сосуд, который держали два священнослужителя рангом поменьше. Какой-то громоздкий артефакт? Несмотря на прозрачность граней, все равно не удавалось разглядеть, что же там внутри. Но явно же не просто так эту штуку сюда притащили.
Жаль, но лорда Витана не было. Из знакомых я засекла лишь Вейдена и Иттана. Впрочем, с последним я не была лично знакома, но ведь еще на первом балу видела. Несмотря на ночное нападение, старший брат Дарена был вроде бы в полном порядке. Что-то с улыбкой говорил своей премилой кокетливо хихикающей спутнице.
