– Правда? – обрадовался Ник и чуть не ляпнул, что Лера стрижку не оценила, но вовремя прикусил язык. – Захотелось перемен.
– Когда ты с ним познакомилась? Ты мне о нем не говорила.
Мать Леры задержала на нем любопытный взгляд, и он отметил, что для своих лет она хорошо выглядит и, в отличие от Леры, не прячет свою женственность, а подчеркивает ее красивой стрижкой и элегантной одеждой.
– Несколько дней назад. Мы оказались на одной остановке в грозу. – Ник решил не врать, чтобы не запутаться во лжи.
– Надеюсь, он не какой-нибудь проходимец? – Женщина нахмурилась, забирая букет, а Ник почувствовал себя беззащитным под ее строгим взглядом.
– Конечно, нет! – заверил он. – Ник – хороший парень.
– А кем он работает?
Ник запнулся. Проходимец он и есть! Не признаваться же маме Леры, что он зарабатывает на жизнь курсами пикапа и консультациями по соблазнению женщин.
– Ник – учитель физики в школе, – соврал он, вспомнив про свой диплом, пылившийся без дела.
– Правда? – Мама Леры удивилась: – Такой видный парень – и учитель? Я думала, он спортсмен или что-то вроде того.
А Ник вспомнил о своей мечте – стать пожарным, как отец, и спасать людей из огня. Вот только мама категорически воспротивилась его желанию, а он не стал перечить, понимая, что еще слишком свежа в сердце матери потеря отца – не прошло и полугода, папы не стало в январе. А в июле Ник, как послушный сын, поступил в педагогический, который окончила мать и где учился старший брат. Вот только работать по специальности так и не стал – не было ни желания, ни призвания.
– Просто он в тренажерку ходит, – объяснил Ник, спохватившись, что женщина по-прежнему смотрит на него.
– Это хорошо. Такой сильный парень сможет тебя защитить.
Нику стало приятно, что мама Леры одобрила его кандидатуру.
– Представляешь, мам, мы с Ником могли учиться в одном классе, – внезапно сказал он. – В одиннадцатом «Б».
– Правда? – мама Леры удивилась. – Так, может, это судьба?
– Может быть, – Ник смущенно отвел глаза.
– Похоже, он особенный парень.
– Это точно, – Ник не удержался от смешка. Все-таки разговаривать с мамой Леры в женском туалете о себе самом было очень забавно.
– Я уже боялась, что ты никого к себе не подпустишь, – тихо сказала мама Леры. – И никому из мужчин не сможешь доверять.
Ник понял, что она говорит о том дне, когда на Леру напали в лифте.
– Ты ведь меня ни с кем никогда не знакомила, – добавила женщина.
Ник вспомнил, как старушки на лавочке горячо защищали Леру перед Оксаной, говоря, что Лера за весь год не привела домой ни одного мужчину. Выходит, не только за год? Ни разу с того самого дня?..
– Не упусти его, Лера. – Мама Леры подхватила вазу с цветами. – Может, он и есть твоя половинка?
Если бы такой разговор состоялся еще пару дней назад, Ник только посмеялся бы над этими словами. Но сейчас он серьезно кивнул и вышел следом за женщиной.
О чем, о чем они там так долго секретничают? Лера уже обошла все фойе по кругу, рассматривая ученические картины, и вернулась к маминым работам.
Букет пионов на столе у открытого окна, в которое льется золотой солнечный свет. Берег реки – Лера узнала поволжский пейзаж рядом с деревней бабушки. А вот и сама деревня на рассвете – идиллические деревянные домики, не обветшалые и запущенные, как в жизни, а аккуратные и ухоженные, как в сказке. Картины не были идеальными, но от них исходило тепло. В отличие от нее самой, у мамы был очень позитивный взгляд на жизнь. Ее картины лучились солнечным светом и радовали глаз сочными красками.
– Это деревня в Поволжье, где я выросла, – раздался голос за спиной, и Лера обернулась.
Мать подошла к ней, а Ник замешкался на входе, поправляя вазу с цветами на столе.
– Вы очень талантливы, правда, – сказала Лера. И пожалела, что сейчас она говорит от имени чужого для матери парня, а не родной дочери. – Вы умеете видеть красоту окружающего мира. Мне бы хотелось очутиться внутри одной из этих картин.
– О, это запросто, – мама весело улыбнулась. – Приезжайте с Лерой погостить.
– Куда приезжать? – к ним подошел Ник.
– Ник захотел побывать в нашей деревне, – мама улыбнулась ему, считая, что говорит с дочерью. – Бабушкин дом еще цел. Вот он. – Они перешли к следующей картине, на которой был изображен знакомый деревянный дом. Вот только Лера запомнила его старым и обветшалым, а на картине он был новенький и уютный, как из сказки. Интересно, это и есть та картина, которую мама торопилась закончить к выставке и считала лучшей из своих работ? Это ее мама хотела показать ей?
– Лера рассказывала, что гостила там каждое лето? – спросила мама.
Ник с интересом уставился на картину, а Лера ответила, продолжая играть мужскую роль:
– Еще нет.
– А вот она сама. – Мама шагнула за выступ, куда Лера до этого не заглядывала, считая, что там ничего нет. Но там оказался портрет девушки в маковом поле – Лера узнала себя по желтому сарафану и распущенным каштановым волосам, доходившим до пояса. У нее перехватило дыхание, когда она поняла, что мама изобразила ее в то лето, девять лет назад.
Ник тоже это понял – и не сдержал удивленного вздоха.
– Похожа? – взволнованно спросила мама, обращаясь к Нику.
Ник молча кивнул, как будто не мог говорить. У Леры тоже стоял ком в горле, а на глаза навернулись слезы. Она уже забыла, что когда-то была такой – веселой, беззаботной, открытой миру, доверчивой. За что и поплатилась.
Жизнь преподнесла ей суровый урок. И та девчонка исчезла, а Лера в один день повзрослела на тысячу лет и стала другой – замкнутой, недоверчивой, колючей.
Картина вывела ее из равновесия, и Лера покачнулась, потеряв точку опоры. Как вдруг чья-то рука крепко и сильно удержала ее за локоть, и Лера поняла – это Ник. Откуда только силы взялись – ведь он сейчас был в ее теле! И все-таки он ее удержал. Лера взяла себя в руки. А мама, кажется, ничего не заметила.
Она озабоченно нахмурилась, глядя на картину и пробормотала себе под нос:
– Как думаете, не переборщила с цветом? Не слишком ярко вышло?
– Это лучшая работа из всех, – твердо сказал Ник.
– Правда? – голос матери дрогнул.
И по тому взгляду, полному нежности и тоски, который она бросила на картину, а затем – на Ника в ее теле, Лера поняла, что мать тоскует по тому времени и по той беззаботной девочке Лере. С того лета они отдалились друг от друга. Лере казалось, что мать считает ее виноватой в том, что случилось. Ведь мама просила ее в тот день остаться дома, не ходить в библиотеку, а она не послушалась. И надела тот короткий сарафан с голыми коленками, хотя мама и ворчала, что Лера из него выросла.
