Шрам сменил магазин и позицию. Он уже бранился не мысленно, а вслух, и на это имелись причины. Во-первых, в момент перезарядки винтовки его укусила болотная гадюка, успевшая доплыть до человека, бредущего по гати. И теперь нога немела со скоростью света, а самого наемника порядком тошнило. Во-вторых, в конце тропы он встрял ногой в капкан, который, судя по ощущениям, перебил на левой ноге два пальца и часть стопы. Ботинок тотчас наполнился кровью, а нога и мозг болью – наемник с трудом сдержался, чтобы не заорать, и еле-еле разомкнул челюсти капкана. Теперь он ковылял, стараясь приступать на пятку, вколол себе промедол и засыпал в рот горсть быстродействующих анаболиков. В-третьих, в тылу у него объявилось какое-то чудище, которое в темноте разглядеть Шрам не успел, но, увернувшись от напавшего мутанта, пнул его и отправил в нутро сарая, тут же закрыв створку ворот и опустив засов. Зверь оказался запертым, отчаянно скулил и причитал почти человеческим голосом, скоблил когтями по доскам и пытался вырваться. После короткой очереди по воротам он затих, но все же оставлять за спиной потенциального противника наемник не желал. «Похоже, это друг Болотника – излом по кличке Бурелом! Слухи ходили, что знахарь держит его у себя, чему мало кто верил…»
Некоторое время назад Шрам, превозмогая боль в ноге, рвотные позывы и злость, бегло осмотрел хозяйство Болотника и, обойдя весь двор, случайно нашел канистру с остатками керосина. Сразу его посетила скользкая, коварная мысль. Он, крадучись, облил из канистры сначала крыльцо и часть хозпристройки к дому, где мог оказаться черный выход, затем подобрался к окошку. Гранат у него не имелось, и он еще раз пожалел, что утопил последнюю в болоте. Но зато теперь он мог спалить всю троицу ненавистных ему аборигенов Зоны вместе с этим вертепом на проклятых болотах.
Наемник выплеснул содержимое канистры на стену дома и открытые внешние ставни окна, но, видимо, выдал себя шорохами или запахом керосина. Прислушался, уловив обрывки разговора Болотника с Трешем и настороженность знахаря… и, отступив на шаг, вскинул винтовку.
Дверь в сенях скрипнула, доказывая, что противник там – Корсар отпрянул от двери, в которую тотчас впились пули.
– Осторожно!
– Вижу-у!
– У меня «Глок».
– Да знаю, говорил уже… Давай ты… Только аккуратно.
– Сколько их там?
– Хрен его знает! Двое, похоже…
– Треш, к окну давай… как я отвлеку в сенях, ныряй наружу и с кувырка огонь на поражение… Черт, снаряга вся там!
– Понял… Готов.
– Болотник, есть запасный выход?
– Нет. Но можно…
Договорить знахарь не успел – стены дома вспыхнули огнем, сразу внутрь избы потянуло дымом.
– Вот черти! Спалить решили нас. – Болотник сплюнул и пополз к кухне, видимо, за водой.
Дверь снова задрожала от пуль, Треш два раза выстрелил в сторону окна, давая понять, что осажденные тоже при оружии и их стоит бояться. По оконному проему стеганула очередь, добивая створки. Сталкер снова нажал спусковой. Теперь дым повалил сильнее, а языки огня стали уже видны защитникам дома.
Появился Болотник с ведром, плеснул на окно воду и снова удалился на кухню. Треш догадался схватить чугунный пестик из ступы, стоящей на полке, подскочил к окну сбоку и обернулся к Корсару:
– Давай.
Тот сунул нож в набедренный чехол, взял в руки ухват от чугунка, снял засов и, набрав в легкие воздуха, с силой ударил ногой по двери. В мгновенно ворвавшемся в избу и окутавшем его облаке дыма Корсар тут же исчез. Треш с криком «Граната!» выкинул пестик наружу, крепко сжал рукоять пистолета и, кивнув вновь появившемуся с ведром Болотнику, ловко прыгнул в окно, прямо в растущее за ним пламя.
Знахарь снова выплеснул воду на огонь, бросил ведро, схватил чайник и с ним побежал в задымленные сени. Там раздался его кашель, послышались бряцание железа, тихий мат и скрип половиц.
Во дворе никого не оказалось, а в запертом сарае томился раненый Бурелом. Его выпустили, и он чуть не накинулся на Треша, будучи не знаком с ним. Знахарь вовремя остановил прирученного мутанта, строго наказав ему, что сталкер свой и нужно ему помочь, а бояться нечего.
– Знаком я с такими уро… – бросил Треш, но спохватился. – С такими мутантами. Руки-крюки, блин!
Бурелом выглядел типичным изломом, только вот простые деревенские одеяния его, выданные хозяином, вызывали улыбки. Высокий рост и худобу, граничащую с анорексией, скрывали три старых поношенных свитера и фуфайка, брюки клеш, солдатский парадный ремень и шапка-ушанка. Обычно собранная втрое и спрятанная рука-клешня теперь оголилась и выглядела жутко – излом, видимо, приготовился к драке, пока бесновался внутри сарая. На его ноге видна была кровь, но Болотнику он не позволил дать перевязать себя, находясь в данный момент в крайней степени раздражения. Да знахарю и некогда было отвлекаться на врачебную помощь мутанту, потому что он активно занимался тушением дома.
Корсар выскочил из задымленных сеней с обеими связками снаряжения, своего и Треша, прокашлялся, прослезился, утер рукавом потное, чумазое лицо.
– Болотник, куда они пошли? Я в погоню, – крикнул Данила, напяливая на ноги свою обувку взамен угов.
– Не знаю… Некогда… – Владельца локации сейчас нельзя было трогать. Оно и понятно – годами строить свое хозяйство и тут, нате, потерять все в один миг от огня.
– У меня ПНВ есть, сам глянешь, – сообщил Корсар, развязывая сидор. – Я помогу Болотнику, ты сам пока ориентируйся. Только не лезь на рожон, дров не наломай сгоряча. Слышишь, Данила?
– Угу, – кивнул сталкер, уже собираясь бежать, но услышал призыв Болотника.
– Кстати, твои снаряга и набор артов у Шрама. Их не оказалось ни возле пещеры, ни внутри нее. У Златы был только твой амулет. Так что не торопись кончить этого наемника, ведь у него же «искра», четвертый ключ Армады.
– Откуда ты все знаешь? – Треш замер и вгляделся в очертания знахаря, набиравшего из колодца воду.
– А теперь дуй отседова, Страж! – будто бы не замечая вопроса, бросил Болотник и, прежде чем кинуться снова к очагу пожара, на секунду затормозил, тоже всматриваясь в лицо сталкера. – Бурелом уже бросился в погоню, смотри, его не подстрели. Он выведет тебя отсюда мимо ловушек и пиявок. Следуй за ним, слушай свое сердце и интуицию, которые тебя еще никогда не подводили. Удачи, Треш!
Болотник перекрестил сталкера и тотчас окунулся в работу. Корсар, специально плюхнувшийся в болото рядом с островком, чтобы мокрым потом заскочить в горящие сени, выбрался на берег, поскользнулся, распластался ничком на влажной траве, тихо ругнулся. Пробегавший мимо него Треш подал руку, вытянул сталкера на деревянные мостки, напряженно усмехнулся:
– Аккуратнее, пенсия!
– Чеши, пионер, – произнес Корсар, – закончу с пожаром, дерну вслед за тобой. Не натвори там без меня дел!
– Спасибо, дружище! Все…
