Светлое будущее... светлое будущее... светлое будущее...
Может, не стоит? Майкл попытался расширить петлю, развязать узел и коснуться ногами пола. У него тряслись руки. Долго он не выдержит. Возникла паника. Зачем он это делает? Из-за отца и барабанов? Из-за Джейка Коллинза? Он бежит от них? Майкл смотрел на флейту и пытался ослабить веревку.
Но, несмотря на все усилия, руки соскользнули с веревки, и он рухнул вниз. Веревка тесно сжала шею. Он не мог дышать, не мог кашлянуть.
— Мама! — просипел он едва слышно, будто шепотом. — Помоги мне! Помоги!
Страх душил его сильнее, чем веревка, которая впилась в горло, забирая у него воздух и саму жизнь. Этот страх был сильнее, чем боль, похожая на медведя-гризли...
— На помощь!
Шея горела, как в огне. Бежали секунды. Когда воздух полностью вышел из груди, ему стало легче. Перед глазами затанцевали черные пятна. Последнее, что он увидел — флейта. Он мог бы играть на ней всю жизнь... для людей во всем мире.
Флейта.
Однажды отец придет его послушать и скажет: «Молодец, Майкл. Очень хорошо, сынок». Джейки Коллинзы буду мести полы, а Майклы Шварцы играть в симфонических оркестрах. Справедливость восторжествует! Он страстно захотел жить. Жизнь — куда лучше, чем... чем... чем...
Вдруг в сердце раздался рождественский гимн, и он с абсолютной ясностью понял, что Спаситель существует на самом деле! В святую ночь Он спустился на землю и жил, как обычный человек. Он и сейчас жив. «Господи, пожалуйста! Спаси меня! Зря я так сделал... Я не хочу умирать. Прошу Тебя, Господи! Спаситель, приди!»
Он снова дернулся на веревке, но петля была слишком тесной, а узел крепко завязан. Майкл задыхался. Он схватился за веревку, которая впивалась в шею. «Освободи меня, Господи! Пожалуйста! Я верю в Тебя!»
Ему никто не ответил, но странный, печальный покой заглушил рев в ушах. Он больше никогда не услышит обидных прозвищ и не увидит косых взглядов... мама не скажет, что ему следует научиться играть на барабанах... он не будет с тоской смотреть в окно, которое выходит на северо-восток... Никогда... все кончено. В последний раз он услышал рождественскую песню и забылся, слушая слова.
Оннас учил все покрывать любовью... Его Закон — любовь, и Слово нам покой несет. Иисус учил спасать несчастных и обездоленных. Мученья прекратятся, лишь только Он велит.
Мученья... мученья... мученья...
Прекратятся.
Прекратятся навсегда.
Глава 25
Через час после того, как субботним утром газеты упали на тротуары, новость разошлась по тенистым аллеям и чистеньким улочкам Атланты вблизи Фултонской школы. Она потеряла одного из учеников. Майкл Шварц найден повешенным.
Полиция считает, что он совершил самоубийство.
Мэнни Хокинс отложил газету и перевел сухие глаза на солнечное утро за окном. Вроде бы обещали дождь, подумал он. В такой день это было бы очень кстати. Он уставился на заголовок, пытаясь его осмыслить.
«Повесился ученик Фултонской школы».
В двухкомнатной квартире Мэнни было душно. Слишком душно. Он встал и широкими шагами пошел к внутреннему дворику. Открыл дверь и глубоко вздохнул. Еще раз и еще. Мало-помалу тошнота прошла. Он был преподавателем Майкла в течение двух лет. Тот казался нормальным парнем, спокойным и молчаливым. Одевался мрачновато, но в целом вполне прилично. Он не был похож на гота, который готовится к собственным похоронам. Никто бы не подумал, что в пятницу, после репетиции, он поедет домой и повесится в спальне.
Мэнни вернулся к кухонному столу и сел. В открытую дверь впорхнул ветер. Это было приятно, словно напоминание о том, что за стенами его дома жизнь продолжается. Мэнни пробежал глазами статью, выхватывая цитаты из слов матери и отца мальчика. Они развелись. Что ж, обычное дело. Отец просил передать, что «семья благодарна окружающим за молитвы и моральную поддержку».
Мать сообщила полиции, что подросток не оставил предсмертной записки. Она рассказала, что на кровати лежала флейта и ноты, раскрытые на рождественском гимне «Святая ночь». Мэнни прищурился, вглядываясь в залитое солнечным светом окно. Он пытался понять причину, толкнувшую Майкла на самоубийство. Но он ничего не понимал. Не было никакой причины.
В последнее время Мэнни много работал и обычно сидел в классе или своем кабинете. Он редко прохаживался по школьным коридорам. Впрочем, однажды, в начале года, он видел, как Джейк Коллинз с компанией футбольных игроков громко смеялся и показывал на кого-то пальцем. Они смеялись явно не оттого, что им было весело. В смехе слышалась издевка. От этого воспоминания у него стало тяжело на душе.
Они смеялись над Майклом Шварцем. Мальчик выскользнул в дверь в дальнем конце коридора. Потупленный взгляд, поникшие плечи... Под мышкой он нес футляр с флейтой. Сейчас Мэнни понимал, что он упустил важный момент. Он не сомневался, что над парнем издевались, а может, избивали его.
А он не вмешался!
Мэнни посмотрел на газету. Под заголовком поместили школьную фотографию. Он видел то самое лицо, что в конце коридора в тот день. Майкл Шварц. Его высмеивали. Мэнни посмотрел в глаза мальчика, которого предал. Они все его предали. Никто не думал, что он так сильно страдает, что решится сунуть голову в петлю.
Мэнни оглянулся на дверь в патио. Лучше не вспоминать об инциденте в школьном коридоре. Ему надо просмотреть записи и подготовиться к уроку. Кроме того, дети сильно изменились с тех пор, как началась его преподавательская карьера. Они часто задирают друг друга. Спортсмены вроде Сэма и Джейка не дают покоя другим ученикам. На это смотрят сквозь пальцы. Конечно, среди игроков были исключения, но большей частью они вели себя мерзко. Да, именно так.
Мэнни вздохнул и сложил газету. Кого он обманывает? Он даже не надеялся, что ученики Фултонской школы заинтересуются весенней премьерой. Здесь учатся богатые, избалованные дети, которых волнует только собственная персона. Более того, из-за выходок подростков многие учителя Фултонской школы мечтали быстрее выйти на пенсию. Администрация с тревогой думала о будущем. В прошлом году покончили самоубийством два человека. Сколько их будет в этом году? Еще больше?
По квартире пролетел ветерок. Он принес с собой мысль о единственной причине, почему ему стоит вернуться в понедельник в школу, в зал с осиротевшим местом. Он продолжит преподавать драматическое искусство и терпеливо проводить репетиции, даже если в следующем году его карьера закончится. У него есть на то важная, серьезная причина. Ведь он стал свидетелем того, как любовь помогает преобразиться. Это настоящее чудо! Его ученики не безнадежны, потому что двое из них подарили ему надежду.
Элла Рейнолдс и Холден Харрис.
***
Элла быстро сбежала по лестнице, заглядывая в голубую сумочку. Взяла ли она кошелек и телефон? Они с Лашанте договорились встретиться через пятнадцать минут, чтобы купить рождественские подарки для детей из церкви Холдена. На прошлой неделе в фойе церкви поставили елку, украшенную бумажными гирляндами. Их сделали живущие по соседству дети, которые останутся без подарков, если никто их не купит им.
