— Здорово! — Лашанте снова обняла Эллу. — Видите, девочки? Главное — не сдаваться! — Она прищелкнула пальцами. — А то в нашей школе развелось слишком много мягкотелых.
— Верно. — Крисси, сидевшая с другой стороны стола, выразительно посмотрела на Дженни. — Я то же самое говорю.
Наступила неловкая пауза. Несколько девушек смущенно прятали глаза. Потом все захихикали, глядя на Крисси. Она сделала большой глоток кока-колы.
— На воре и шапка горит!
— В общем, — Лашанте обхватила Эллу за плечи и выразительно посмотрела на подруг, — мы должны брать пример с Эллы. Она смогла устоять перед Джейком Коллинзом! А мы чем хуже?
Девушки снова засмеялись. Элла не знала, что сказать. Она вовсе не хотела подавать пример воздержания. Просто она не была готова, вот и все. Хорошо, что Джейк все правильно понял и девчонки над ней не подшучивали. И все же она была рада, когда разговор зашел об учителе истории. Наконец-то можно спокойно поесть.
Спустя несколько минут Элла открыла телефон, чтобы посмотреть, не пришло ли сообщение от Джейка. Хм. Ничего. Она посмотрела в его сторону, но он о чем-то весело болтал с парнями. До урока оставалось десять минут. Надо позвонить маме, сообщить отличную новость о том, что ей доверили роль Красавицы. Элла улыбнулась подружкам и сказала:
— Мне надо позвонить домой. Я скоро.
Она перекинула светлые волосы через плечо и быстро вышла из обеденной зоны. Зашла за угол: там было тише. Нажала несколько кнопок и набрала домашний телефон. С каждым гудком радостное возбуждение спадало.
— Мама, возьми трубку! Ну где же ты? — Элла прошла в одну сторону, потом в другую. — Возьми трубку!
В трубке раздалось приглашение оставить голосовое сообщение. Элла быстро набрала номер мобильного телефона матери. После третьего гудка та сняла трубку.
— Милая, я немного занята, — напряженно ответила она. — Ты хотела сказать что-то важное?
— Вообще-то да... подожди-ка... а ты где?
— Эээ... — Мама долго молчала. — Какая разница? У меня дела.
— Дела? — Вдруг Элла догадалась. — Ты опять колешь ботокс? — Девушка вздохнула. — Ты же обещала, что не будешь торопиться.
— Я передумала, когда посмотрела в зеркало. — Наверное, мама еще сидела в кресле, потому что она говорила сдавленным голосом, словно с трудом открывала рот. — Серьезно, Элла, не могла бы ты позвонить потом?
Радость упорхнула из сердца, словно последний летний денек.
— Ладно, забудь.
— Спасибо, дорогая. — Послышался чужой женский голос. — Ну, мне пора, — прошептала Мама.
«Мило». Элла смотрела на погасший экран телефона. Родители переживали кризис в своих отношениях. На матчах отец все чаще оставался на скамье запасных, а его контракт заканчивался в этом году. Когда он возвращался в родной город, то в основном проводил время в спортивном клубе: тренировался или что-то в этом роде. Однажды Элла нашла его, чтобы рассказать о Джейке, но он все время переспрашивал: «Кто? Что?» Она так и не добралась до сути. Отец извинялся за то, что слушает невнимательно, но наконец ей это надоело.
Ну и ладно. Родители поглощены собственными проблемами. Братья-близнецы учатся в седьмом классе. Они играют в бейсбол, у них куча друзей и занятий. Она видела их дома лишь поздно вечером. Иногда ей казалось, что братья редко вспоминают о ее существовании. Впрочем, она тоже мало о них думала.
А мама словно сошла с ума. Элла носила одежду сорокового размера, а мама, похоже, хотела похудеть еще сильнее. Это выглядело ужасно. Как будто она мечтала превратиться в подростка. Она сильно обесцветила волосы, а на прошлой неделе еще и нарастила! Ее волосы выглядели неплохо, но все же... Мать так пристрастилась к солярию и ботоксу, что девочка с трудом ее узнавала. Она обращалась к Элле только в том случае, если ей было что-то от нее нужно: «Элла, не отвезешь мальчиков на тренировку?», «Элла, купи продуктов по дороге домой!», «Не могла бы ты забрать братьев после матча?».
Элла прогнала невеселые мысли, завернула за угол и направилась к кафетерию. Большинство столов опустело. Ученики выбрасывали мусор, надевали рюкзаки и расходились по классам. Подруги ушли. Она заметила, что Джейк и его приятели тоже встали со своих мест. Джейк ее не заметил, и она замедлила шаг. Им было по дороге. Если Джейк ее окликнет, они пойдут вместе.
Но спортсмены собрались в кружок. Они хохотали и били друг друга по плечам. Когда они разошлись, Элла заметила странного парня. Он шел с другого конца двора. Элла уже видела его раньше, но не знала, как его зовут. Он учился с ребятами, у которых были проблемы со здоровьем. Она прислонилась к кирпичной стене и стала наблюдать за происходящим.
Парень подошел к футболистам и остановился. Он на них не смотрел, но, видимо, знал об их присутствии, потому что сложил ладони у подбородка, развел локти в сторону и стал размахивать ими, словно птица крыльями. Джейк заметил его первым.
— Гляди-ка! — Он толкнул Сэма и шагнул в сторону, чтобы преградить парню дорогу. — А вот и наш уродец!
— Что? — удивленно шепнула Элла. Ей стало не по себе. Джейк не мог такое сказать! Она подалась вперед. Хорошо, что футболисты стояли к ней спиной, она не хотела, чтобы Джейк ее заметил. Надо разобраться. Может, мальчишки просто дурачатся? Она подошла ближе и остановилась. Джейк и его друзья загородили дорогу незнакомому парню.
Нет, это не игра! Они его задирают. Сердце бешено стучало в груди, вены набухли от гнева. Что им надо от бедняги? Она посмотрела на него. Он высокий, чуть ниже Джейка. Парень опустил руки по бокам и, не глядя на футболистов, устремил свой взгляд на...
Элла ахнула. Он смотрел прямо на нее! Впервые она увидела то, чего не замечала раньше. Он странно себя вел, но выглядел совершенно нормально: мускулистые руки и плечи, загорелое симпатичное лицо. А какие у него глаза! Ярко-голубые и прозрачные, как вода у острова Тайби, глубокие и чистые... Элла моргнула. Его взгляд показался знакомым, как будто она уже видела этого парня раньше.
Нет, этого не может быть. Ребята с ограниченными возможностями учатся в отдельном здании. Они никогда с ними не пересекались, разве что на паре уроков. Этой осенью она ни разу с ним не встречалась. Она бы его запомнила.
Сэм и Джейк, должно быть, заметили, что он смотрит на Эллу. Сэм подошел к нему и дал подзатыльник:
— Ты на кого пялишься? Это девушка Джейка. Не про твою честь!
Парень тут же стал снова дергать локтями. Элла страшно разозлилась. Довольно! Она прошла вперед, растолкала футболистов и повернулась к Сэму, потом к Джейку:
— Оставьте его в покое!
— Ну что ты, котенок! — рассмеялся Джейк. Однако его голос звучал смущенно, словно его поймали на месте преступления. Он обернулся к друзьям, рассчитывая на поддержку: — А что такого? Подумаешь, немного пошутили! — Он с невинным видом поднял руки. — Мы ничего плохого не сделали. — Затем шагнул вперед и легонько ударил парня по плечу. — Мы по-дружески!
