— Гони его на Ловцы Снов! — скомандовал Джоэл, но тут же устрашился, что петляющий по задворкам монстр сам заводит их в западню. Возможно, где-то в тупике у глухой стены их поджидал легендарный сомн. Возможно, сама уродливая жалкая тварь готовилась превратиться в настоящего монстра. Но больше походило на то, что слабый сомн просто спасается бегством. У обратившихся оставался единственный первобытный инстинкт, воплощенный в простом желании выжить. Но чаще всего они беспорядочно метались по своему же району, как смертельно раненый в последней бредовой агонии.
Эта тварь петляла по улицам и взбираясь на крыши по исцарапанным стенам. Его движения словно бы не имели никакой цели. Но скорость, с которой сомн перебирал длинными изогнутыми лапами, не позволяла догнать его даже под действием стимуляторов.
— Зараза! — выругался Джоэл и добавил еще пару крепких слов, когда заметил, что сомн ловко огибает сети, которые развешивались каждый вечер для таких, как он.
— Он как будто ищет что-то, — удивился Ли, набирая темп. Но Джоэл обогнал его, намереваясь первым принять удар легендарного сомна, если тварь и правда вела их в ловушку. Не даром Верховный выписал им дополнительно по пять мощных зажигательных ядер-гранат, не даром Джоэл метко кидал их все эти годы. Ножи так и не освоил, а вот искрящие снаряды всегда попадали точно в цель. Закинуть бы все пять в огромную пасть жуткой твари — и город спасен. А уж какой ценой — и так понятно. Все просто, просто и ужасно. Главное, чтобы Ли не помешал, не бросился спасать. В глубине души Джоэл уже принял любой исход, и вой бури превращался для него в единый приказ. Но тут же он одергивал себя и проклинал за начинавшуюся паранойю: «Да нет ж, это просто слабый сомн. Часто такие попадаются, раз в пару месяцев обязательно. Хотя сейчас слишком часто».
Внезапно извивающаяся тварь резко затормозила посреди улицы, села на задние лапы, оттолкнулась и стремительным прыжком взмыла вверх, вцепившись в раму третьего этажа. На мостовую с дробным звоном посыпались осколки стекла, точно дождевые капли затвердели градинами.
— Проклятье! Прыгучий гад! — поразился Ли и добавил в замешательстве. — Надеюсь чердак пустой.
— Я бы не рассчитывал на это. Вперед! Там могут быть люди. Сомны не должны прорываться в дома, — поторопил Джоэл, устремляясь через улицу к приземистому строению. Он бесцеремонно выбил ногой хлипкую дверь. В небогатом доме, похоже, сдавались меблированные комнаты. В темном подъезде по деревянным стенам сочились подтеки, дождевая вода просачивалась сквозь трещины и щели.
Первые два этажа уже пришли в движение. Зажглись масляные лампы, открывались двери. Мужчины и женщины в ночных сорочках и колпаках перепугано выглядывали из своих жилищ.
— Что? Где? Горим?
— Сомны! Сомны в доме! — истошно закричала какая-то перепуганная бабка со второго этажа. — Он прямо надо мной! Я слышу его шаги!
Джоэл с Ли кинулись к узкой деревянной лестнице, буквально рыча на слишком любопытных горожан:
— Всем оставаться на своих местах! Никому не выходить! Это дело охотников!
— Сомны уже в дома врываются… — растерянно охали заспанные люди. Они привыкли, что их дом, их маленькая запертая клетка, на ночь остается верной защитой. Если из соседей кто-то обращался, тварь обычно тут же устремлялась на улицу к крупным Ловцам Снов. Сотканный узор манил кошмарные сны и сомнов, как мед притягивает ос. Джоэл подозревал, что на чердаке, в пыльной мансарде, никто не живет и не развешивает Ловцы Снов. Но он удивился, когда из-под скрипучей тонкой двери блеснул луч света, напоминавший отблеск каминного огня.
— Думаешь, он еще там? — прошептал Ли. — Что-нибудь слышишь?
— Шаги, — подумав, ответил Джоэл. — Нет, постой, что-то еще…
— Верни меня! Ты можешь, я знаю! Ты не та, за кого себя выдаешь! — доносился слабый голос из-за двери, искаженный и нечеткий, точно кто-то пытался докричаться из-под толщи воды.
— Сомн… говорит? — поразился Ли.
— Но с кем?
Ли и Джоэл прижались спинами к стене по разные стороны от двери. Внизу на пролете второго этажа столпились неуемные зеваки, бессовестно нарушая все указания охотников. Все еще причитала паникующая старуха, которую разбудили шаги сверху. Кто-то уже предрекал конец света.
— Тихо! Иначе всех арестуем! — крикнул им Ли, и зеваки тут же разбежались стаей тараканов. — Ну все, Джо, ломаем дверь на счет три.
Джоэл кивнул, до трех они досчитали синхронно и быстро. Джоэл взмахнул мечом, срубая ветхую дверь с ржавых петель, и вынес ее плечом, прикрываясь, как щитом. И не зря: монстр, занимавший половину тесной комнаты, тут же размахнулся когтистой лапой, ощерившись и зарычав. Он сам загнал себя в ловушку.
— Нет! Я ни в чем не виноват! Это все она! Она! — закричал он человеческим голосом, забиваясь в угол. Джоэл уже сталкивался с тварями, которые умело подражали голосам людей, но желания убивать это не отменяло, поэтому он двинулся на чудовище плечом к плечу с Ли.
Монстр встал на дыбы, размахивая когтями и извиваясь тощим телом. Обтянутые сизой кожей ребра тяжело вздымались, он задыхался от ужаса. Джоэл ждал нового превращения, ждал подвоха и тянулся к гранатам. Но ничего не происходило, тварь пыталась снова сбежать, но Ли отрезал путь к развороченному окну.
Мощный удар лапы едва не свалил Джоэла на пол, но он вовремя перекатился вправо, взмахнув клинком. Сомн лишился двух костяных пальцев, жутко заревев. Он отдернул лапу, но кинулся вперед, намереваясь откусить голову. Тогда уже не сплоховал Ли, который метнулся наперерез и бесстрашно оседлал существо, подпрыгнув и уцепившись за остов старинной люстры с оплывшими свечами.
Сокрушительный удар меча стремительно полоснул врага вдоль шеи, но тварь извернулась и сбросила Ли. Джоэл воспользовался замешательством существа, которое от боли беспорядочно заметалось из стороны в сторону, топча, царапая и кусая воздух вокруг себя. Джоэл резко нырнул под распростертыми когтистыми лапами, с одной из которых сочилась черная кровь, и вонзил клинок твари прямо в сердце.
— Берегись! — воскликнул Ли и резко дернул за плечи назад, покатившись вместе с напарником кубарем в сторону, чтобы судорожно извивающийся сомн не придавил их своей тушей.
— Ну, вот и согрелись после дождичка, — выдохнул Ли, стирая шарфом пот с лица. Джоэл же смахивал с кожи капли крови чудовища. Они поднялись, выровняли дыхание и немного успокоились. Совершившийся факт убийства горожанина не задевал в достаточно мере очерствевшие сердца, его последние слова тоже мало волновали. Охотники даже улыбнулись друг другу, радуясь удачному обезвреживанию сомна. За последнее время им не хватало хороших новостей. Слишком часто в рапортах приходилось отмечать череду необъяснимых событий и совпадений.
— Джо… А тут кто-то есть… — вдруг встрепенулся Ли, собираясь исследовать чердак на предмет трупов нерадивых хозяев, которые забыли о Ловцах Снов.
— Сомн? Где?! — обернулся кругом Джоэл, готовясь к новой атаке. Мыслями и душой он еще находился в пылу битвы, сердце гулко стучало, отзываясь шумом в ушах. Но действие стимуляторов постепенно иссякало, поэтому глубокие тени в углах уже сквозили непроницаемой темнотой. И в одной из них что-то шевельнулось.
