«Помогите! Я здесь! Здесь! Вы слышите меня? Я слышу вас! Вы уже здесь? Брат, Вен Аур, это ты? Ты здесь?» — вновь донесся неуловимый безмолвный крик, который теперь накрыл Джоэла штормовым шквалом. Что-то зашевелилось, забурлило внутри, сцепило под сердцем тугой узел, а в горле невыразимо засел такой же безмолвный ответ, желание отозваться, открыть новый язык без слов. Кожа покрылась мурашками, на руках отчетливо приподнялись, как шерсть зверя, все волоски. В голове загремел оглушающий гул, отчего Джоэл схватился за край длинного стеллажа с реагентами, тянущегося вдоль выкрашенной в зеленый стены. Все существо подсказывало, что надо не искать некие туманные подтверждения экспериментов над людьми, не сопротивляться тоскливому отчаянному зову помощи, а ответить, идти в его направлении.
— Вот оно, Джо! — радостно воскликнул Ли, позабыв о скрытности. С помощью пары отмычек он с воровским проворством взломал замок одного из шкафов и теперь деловито перелистывал архивные данные.
— Тс, не зови меня по имени, — шикнул Джоэл, озираясь.
— Вот оно, подельник! — усмехнулся Ли, торжествуя: — Кровь сомнов!
— Как мы и думали, — мрачно кивнул Джоэл. Поводов для веселья не находилось. Радость от обретения информации стремительно испарялась, как размазанный по столу спирт.
— Нет, постой, здесь речь не о сомнах. А о тварях Хаоса. Что-то не так, — опешил Ли.
— Дай прочесть, — подскочил к нему Джоэл, выхватывая папку.
«Проклятье, Энн и Грэм с Бимом явно перестарались с дымовыми шашками», — закашлявшись, подумал он, протирая слезящиеся глаза. Дым проникал через вентиляцию все стремительнее, точно кто-то его добавлял новыми зарядами. Через резь в глазах и удушливые клубы удалось разобрать несколько строк. В отчете речь шла о последнем эксперименте с пометкой «успешно». И только потом Джоэл увидел, кто был подопытным: на самом верху первой страницы в графе личных данных и состояния здоровья на момент начала эксперимент стояло… его имя. Оно выглядело отчужденно и странно, как и все в этот день. И одновременно ничего другого он и не ожидал увидеть, в какой-то мере удовлетворенно находя подтверждение своим мрачным догадкам.
— Кровь образцов из Хаоса перелита успешно. Успешно… — глухо повторял Джоэл, пока Ли в замешательстве пролистывал другие дела.
— Смотри, — вскрикнул он. — Это же про Энн!
— Да… Вижу. Эксперимент признан удачным не до конца. Как же так? Энн тоже обречена превратиться?
— Но в отчетах ни слова об обращениях. Проклятье, если заберем эти документы, то нас сразу заподозрят.
— Энн поверит и на слово. Но вот насчет обращений… ничего не понимаю. Если это не кровь сомнов, откуда они берут созданий Хаоса? — не понимал Ли, торопливо перебирая личные дела и возвращая их на прежние места. Джоэл торопливо тоже проглядывал содержимое шкафа. «Неудачно — обратился» — значилось в нескольких личных делах. Значит, все-таки связь существовала. Случайная ли? Прямая? Кажется, сами ученые по-прежнему не знали.
— Один из ученых говорил о квартале прокаженных. Из-за стены берут! — догадался Джоэл, но в этот момент его вновь накрыла волна чужой боли, мольбы вытащить. Кто-то задыхался, почти теряя сознание. От дыма становилось все сложнее разбирать буквы, поэтому чтение досье пришлось продолжать практически на полу, пригибаясь туда, где еще оставался относительно свежий воздух.
— Там кто-то есть, — встрепенулся Джоэл, обращая лицо в сторону зова.
— Тот самый не-человек? — заметно нервничая, поинтересовался Ли, глядя в даль коридора-комнаты, который заканчивался еще одной дверью.
— Сможешь взломать замок? Не знаю, когда ты развил в себе этот талант, но получается у тебя отлично, — выдавил слабую улыбку Джоэл, но потом вспомнил, что они все равно в масках.
— Дверь — это тебе не шкафчик, — засомневался Ли, но бодро зарысил через всю заполненную дымом лабораторию. Судя по концентрации едкого вещества, времени у них оставалось больше, чем пять минут, за что Джоэл благодарил Энн, даже если она открыто пошла против Цитадели. Возможно, уже давно пора было.
Впрочем, факт экспериментов над собой принимался подозрительно легко, хотя, возможно, сработал шоковый эффект. Предстояло еще осмыслить, впитать кожей и душой. Или же он уже все знал? Почерпнул из снов, из смутных предостережений Стража Вселенной. И теперь только собирал горькие подтверждения видений.
— Ты знал о составе препаратов? — неуверенно протянул Ли, доставая отмычки у двери.
— Догадывался, — отозвался Джоэл и вновь схватился за голову: как он и полагал, зов стал сильнее и отчетливее. Он приник к двери, с трудом преодолевая безотчетное желание скрестись в нее незримыми когтями, как запертый пес.
— Проклятье… Я не хочу, чтобы у меня отрос хвост или вылезли рога, — недовольно фыркал Ли, роняя отмычку.
— Ты сам кому угодно рога наставишь, — попытался подколоть Джоэл.
— Это не смешно, — не оценил Ли, сурово заключая: — Нас обманывали. Те, кому мы отдали свои жизни.
Джоэл замолчал, зов из-за железной двери заглушал все звуки. Замок, к счастью, поддался достаточно быстро. Похоже, никто не рассчитывал, что содержащееся в тесной камере создание сумеет взломать его изнутри. К тому же, в дополнение к замку дверь запиралась на массивную задвижку старинного образца, как настоящая звериная клетка.
— Будь осторожен, мы не знаем, кто там, — предупредил Ли, доставая короткий нож. Джоэл же рывком открыл дверь, напружиненный, готовый к внезапному нападению. Но ничего не последовало, только в лицо ударил запах мокрой псины и застарелого пота.
В полумраке тесной клетушки, на хирургическом столе, привязанный ремнями и прикованный за лапы цепями, лежал крупный зверь с жесткой черной шерстью. Издали он напоминал очень большую собаку и выглядел, как еще одна жертва вивисекции, тем более к передним лапам его были подсоединены трубки для забора крови. Похоже, ученым пришлось прервать очередное выкачивание главного ингредиента для стимуляторов. Именно от этого несчастного создания исходили пульсирующие возгласы панического страха и криков о помощи. Теперь же он молча тяжело дышал, вывалив длинный розовый язык.
— Что… это? — выдохнул Ли то ли испуганно, то ли завороженно.
Зверь слегка пошевелился, повернул к вошедшим лобастую вытянутую голову, и Джоэл заметил, что у него сквозь шерсть проступает шелковистый синий мох. Но больше всего поражала спина неведомого существа — из нее росли ветвистые рога-крылья, на которых вместо перьев также колыхался синевато-зеленый мох.
— Вы… кто вы? — обратив к вошедшим взгляд янтарных, почти человеческих глаз, удивленно спросил зверь. — Я ждал Вен Аура, своего брата, или других моих братьев. А вы…
Он слегка приподнялся, вытягивая пристегнутую кандалами к столу-алтарю переднюю лапу с пятью когтистыми пальцами. Длинными и подвижными, как кисть человека.
«Похоже, мне перелили твою кровь, поэтому я слышу тебя. Да, я — успешный эксперимент. Создание Хаоса и человек в одном лице. Ну, каких еще сюрпризов ждать?» — с неожиданным интересом подумал Джоэл. Как ни странно, зверь не вызывал отвращения или ужаса, что противоречило всем рассказам о гнусных тварях Хаоса. Сомны встречались куда более отвратительные, да и никогда не смотрели так осмысленно и жалобно.
