— Мы закрываем Заповедный лес? — сразу понял все леший.
— Да, — кивнула я, — у нас нет выбора.
Верный друг кивнул, а вот Леся смотрела на меня не слишком довольно.
— Лесь, твоя задача — второй круг обороны, — я очертила этот самый второй круг, он был почти вплотную приближен к первому. — Что не сумеет удержать Ярина — мгновенно уничтожаешь ты. И помните, чащи, для нечисти наш лес открыт даже в эти смутные времена, для нежити — нет.
Ученый кот спросил:
— Что люди?
Хороший вопрос, раньше мы впускали, однако…
— Котик, у нас последний Заповедный лес на всем континенте. Для людей лесов много, а для нечисти — один наш и остался. Хотя жаль, конечно, иной раз и людям без нас никак…
Ярина протянула листочек ко мне, и показала, что пропускать сможет, чистых, тем в ком нет ни скверны, ни мертви, ни гнили, ни магии. А дальше решать мне и Лесе. На том и порешили.
— Гиблый яр, — водяной посмотрел на меня напряженно, — с ним что?
И Ярина тут же веточку от моей руки убрала, почти сжалась. Она знала, что шансов нет, я знала, что шансов нет, водяной это знал, леший знал, кот знал, ворон знал тоже, и даже домовой был в курсе. Именно поэтому я и сказала:
— Сражаться.
На меня разом посмотрели все, да так, что стало ясно — сейчас водички холодной предложат, али еще чего.
— Весь, ты… — начал было водяной.
— Водя, — я смотрела на него непреклонно, — Гиблый яр отныне — МОЙ лес. Мой. И сейчас он болен, он изнемогает, ему нужна помощь. А я ведьма, Водя, я в стороне не останусь. За Гиблый яр мы будем сражаться. Осторожно, рисковать никем из присутствующих мы не можем, к слову тебе, лешинька, из лесу ходу нет, тебе, Водя, из реки ходу нет тоже, себя нужно беречь.
— Сражаться… — эхом отозвался кот Ученый. — А как сражаться-то?!
И все снова на меня поглядели с недоверием явственным в адекватности моей.
Плечами пожала — ну не знаю я пока как.
Зато одно мне было точно ведомо:
— Мы последний Заповедный лес. Последний. Мы последний оплот нечисти. Мудрый ворон?
Ворон действительно был мудрым.
Он кивнул важно и сказал:
— Я пошлю воронов и соколов во все стороны, призовем всю нечисть.
Теперь настала моя очередь кивнуть в знак согласия.
— А кормить чем будем? — задал правильный вопрос леший.
Это вот была проблема, это да.
Коли с живой армией воевать это одно — нечисть себе пропитание найдет, а вот с мертвяками да гнилью? Такое даже нечисть не потребляет.
— Дам наряд кикиморам, пусть поганок понасажают. Лесовикам — грибы взрастить в срок малый. А с дичью что? — леший у меня начал все обстоятельно разбирать.
Он у меня обстоятельный.
А я у него ведьма.
И как любая уважающая себя ведьма, я по молодости шалила, от того и ведала — моровики да вампиры, вот никогда бы не поверила, коли сама бы не увидела, любят слегка подкопченную кровяную колбасу. Хмары — очень уважают сыр. Волкодлаки падки на окорока горячего копчения. Болотники и болотницы — кашу любят пшенную да ячменную, непременно с маслицем сливочным.
А вот ауки, анчутки, бадзулы, злыдни — этим существам требовалась пища иного рода, духовная в смысле.
— Аспида бы нам, — задумчиво сказал кот Ученый.
— Да где ж его взять? — грустно спросила я. — Коли существовали бы еще аспиды, до такого безобразия дело бы не докатилось.
Но аспиды вымерли. Самые могучие борцы с нежитью и мертвечиной, исчезли давно уж, а жаль, очень-очень жаль.
— Ворон, за дело, — сказала я, поднимаясь, — шли гонцов по всем долам да весям, в каждый уголок. Собирай на смертный бой да на славный пир.
— На смертный бой не придут, но вот с пиром это ты что придумала? — спросил водяной.
— То и придумала, — ответила, клюку призывая. — За годы службы моей Силушке Лесной золота у меня скопилось изрядно. Да и купец у меня в лесу имеется, весьма не плохой, от чего же не использовать?
Сотоварищи мои переглянулись и Водя решил:
— А что мы теряем?
— А ничего, кроме золота, а оно мне даром не нать! — весело ответила я, одним движением накладывая на себя маскировку. — Ярина, Леся, на позиции. Кот Ученый, мне учебники нужны, все что есть по боевой магии, озаботься, будь другом. Лешинька, побольше грибов, побольше поганок. Коли магия понадобиться — подсоблю.
— Ты на ногах то едва стоишь, — буркнул леший.
— Так, а мне сейчас не ноги, мне сейчас голова нужнее, — не стерпела я слов язвительных, — побеждать будем не магией, побеждать будем хитростью. За дело, друзья мои верные, соратники подневольные.
— Вообще-то вольные, — ну чтобы кот чего не сказал, это не кот будет.
— За работу! — приказала я, и ударила клюкой о земь.
***
Золота у меня в избушке много не было. Много имелось под избушкой. Оно как — золото многое на себя несет, каждая монета со своей аурой, что-то было потом заработано, за какие-то монеты плачено было кровью, что-то отобрано… в общем ничего хорошего в золоте для ведьмы нет. Слишком многое чувствуем, слишком многое видим. От того пришлось избу обойти, в крапиве жгучей пошарить, да и вытащить первый мешочек. Увесистый вышел. Вообще золото это было не совсем мое — от прежнего владельца досталось. А тот за проход купцов по лесу своему брал только золотом и брал много. Так много, что когда я впервые на схрон этот натолкнулась, мне лень стало все пересчитывать. Я и мешочки эти полуистлевшие считать устала. Забросила все обратно, крапивы побольше нарастила да и забыла, думала что навечно. Однако вот, пригодилось золотишко-то.
К Саврану я пошла с двумя кошелями золота. Сначала в руке несла, потом поняла, что едва ноги волочу, и перекинула оба на клюку. Клюка может и не рада была ноше такой, но лучше так, чем если свалюсь тут где под деревом, а ей потом за лешим скакать.
Когда вышла к избушке рыбацкой Савран с сыном развешивали просаливаться рыбу, и потому меня Савран встретил напряженно. Оно и понятно — ждал, что гнать буду, видимо, если увижу, что уж и заготовки на зиму вон делать начал.
— Это Заповедный лес, здесь зимы нет, — сказала почему-то.
Купец, заметно поседевший за последние дни, опомнился, низко поклонился и сказал:
— Здоровья и благополучия тебя, госпожа лесная хозяйка.
А затем почему-то добавил, взгляд опустив и нервно сминая в руках снятую при поклоне шапку:
— И за заботу твою благодарствую. Только просьба у меня есть, не могла бы дева лесная… одеться, что ли?
Что?
Я в изумлении на Саврана поглядела, на всякий случай свою иллюзию проверила — все на месте. Купец, мои метания заприметив, пояснил тихонечко:
