Во сне к ней подползала огромная змея с лицом Уилкс. С длинных клыков пресмыкающегося капала вязкая ядовитая слюна. Лейла в испуге бросилась бежать, но кубарем покатилась куда-то вниз и падала до тех пор, пока тёмные воды не сомкнулись над головой снова. Она закричала и проснулась в полном мраке, в абсолютном одиночестве. Погребённая заживо. Но даже в такой реальности ей было не так жутко, как в том сне.
– Свет! – из палочки распространилось сияние, едва ли ярче, чем от обыкновенного фонарика. В море мрака лучика света явно было недостаточно.
Но и направление долго выбирать не приходилось – единственная тропинка вела прочь от подземного озера. Вокруг не было ничего, кроме нагромождения камня. Он смыкался по сторонам, нависал над головой.
Постепенно стены расходились друг от друга всё дальше.
Лейла продвигалась вперёд осторожно, крадучись. Было очень жарко и так влажно, что конденсат оседал на волосах. Учащённое дыхание хрипом нарушало тишину, мягкими мазками звучали настороженные шаги.
Заслышав шорох, отдалённо напоминавший стрекотание кузнечиков, Лейла послала вверх, в ту сторону, откуда раздавался звук, ворох световых искр. В их свете глаз успел различить пять огромных силуэтов с широкими крыльями, размах которых, так, навскидку, был не меньше двух-трёх метров. Каждая из парящих под сводами высокой пещеры тварей была ростом не меньше человека. Свет, преломляясь в глазах ночных фурий, отливал зеленью, словно в кошачьих зрачках.
Бежать не имело смысла. Лейла, закусив губу, приготовилась к атаке. Она молилась только об одном: если уж суждено умереть, пусть это хотя бы будет как можно быстрее и безболезненней. Шансов выжить мало. Да что говорить? В её положении и с боевыми навыками шансов вообще нет.
Ну, что ж? Идите, проклятые твари!
Сложив крылья, один из подземельных монстров резко спикировал вниз. В глаза успели броситься острые костяные наросты на крыльях, способные пробить тело человека насквозь одним ударом.
– Умри!!! – завизжала Лейла.
Своды пещеры озарились губительной для всего живого зеленью. Вспышка отразилась в огромных, выпуклых, как у лемура, глазах. С неприятным хрустом тварь растянулась рядом. Рассматривать её было некогда. Лейле пришлось нацелить палочку на следующего противника. После третьей жертвы пещерные твари, кем бы ни были, разлетелись, не желая повторять судьбу своих товарок.
Уверившись, что опасность миновала, Лейла внимательно рассмотрела поверженных противников. Это оказались гарпии, создания высокие, узкоплечие и узкобедрые. Явно самки, судя по наличию развитых молочных желёз. Цвет их кожи в неровном свете палочки представлялся синевато-зеленым, волос и прочей растительности на теле не наблюдалось. На руках у чудовищ было четыре почти одинаковых по размерам пальца; на ногах пальцевые отростки выглядели длиннее, украшенные острыми когтями. Тела заканчивались длинным и гибким, гладким хвостом, ударом которого наверняка можно было сломать человеку шею или перебить позвоночник. Острые ушные раковины плотно прижимались к черепу; изо рта выпирали острые, как кинжалы, клыки.
Чем больше Лейла рассматривала этих красоток, тем страшнее ей становилось. Мать честная, как же ей удалось от них отбиться?! Ладно, без паники. У неё теперь есть отличный материал для создания будущих союзников и защитниц, на случай нового нападения. Помянув бабулю Василису добрым словом, Лейла принялась за работу.
Спустя четверть часа три страшилища, обладающие более разрушительной силой, чем прежде, ибо никакое Убийственное Заклятие больше не способно было их остановить, стояли рядом с ней. Схватка с гарпиями не только повысила боевой дух и самооценку Лейлы, присутствие существ, полностью послушных её воле, создавало иллюзию, что в этом черном бесконечном лабиринте она не одна.
В сопровождении вновь обретённого эскорта она продолжила путь.
Вскоре перед ней зияла пропасть, давая возможность испробовать гарпий в деле. Те действовали так, словно были частью Лейлы, послушно подставив сомкнутые в замок руки, оставалось только ухватиться за шею монстров и крепко зажмуриться. Сердце мучительно колотилось где-то в области горла от страха, однако мёртвые гарпии аккуратно опустились на землю, перелетев препятствие.
«Я словно Элли. Летучие обезьяны несут меня к злой Бастинде», – с невесёлой усмешкой подумала Лейла.
Слабое свечение, исходившее от стен, делало эту часть пещеры не такой тёмной как раньше, и с каждым шагом оно разгоралось всё сильнее и ярче.
Вскоре Лейла с удивлением узнала это место – она была здесь раньше с Эссусом – усыпальница тёмных магов.
Серебристые травы колыхались, светились руины, заливая пространство недобрым серебристым светом. Лейла старалась лишний раз не смотреть на своих жутких спутниц, поскольку свет не сделал их красивее, скорее наоборот.
На серебристой поляне дорога, по которой последние часы брела Лейла, заканчивалась. Палочка завертелась на ладони, скатилась и замерла у одного из покосившихся надгробий.
Несколько раз обойдя поляну кругом, она рано или поздно обнаруживала, что стены пещеры смыкаются перед ней, преграждая путь. Сколько ни применяла Лейла поисковое заклинание, палочка в её руке дрожала и, словно собака на поводке, тянула вперёд, пока вновь не выводила к одному и тому же надгробию.
Тогда Лейла попыталась разобрать надпись на надгробии, но у неё ничего не получилось.
Когда она в третий раз обошла могильник и вновь оказалась у того же самого надгробия, пришлось смириться с мыслью, что это портал. Оставалось только найти, как его активизировать.
Что только Лейла не делала. Поначалу просто клала руки, надеясь, что надгробие сработает как порт-ключ, но обляпав древний монумент со всех сторон, не достигла никакого результата. Вспомнив, что в прошлый раз портал открывался при помощи крови, Лейла сделала надрез на ладони и прижала к холодному камню. На нём лишь остались кровавые подтёки, но никаких других видимых результатов достичь не удалось.
Промучившись, бог весть, сколько времени, юная ведьма додумалась использовать мертвецов. Когда зомби покорно выполняя её приказание, хором прочитали заклинание, выгравированное на монументе, произошла световая, телепортирующая всех, магия и Лейлу, и гарпий затянуло в какой-то узкий каменный проход, приблизительно в пару футов шириной. Через определённые промежутки расстояний в странных оплывших канделябрах горели факелы. Огонь выглядел настоящим, хотя быть таким по определению не мог.
Коридор убегал в оба конца.
Медленно, ощупывая стены руками, точно слепая, Лейла продвигалась вперёд. За ней следовали гарпии – лететь они не могли, размах крыльев превышал ширину коридора, так что они просто топали следом, цокая когтями.
Будучи подростком, Лейла, как и всякий ребёнок, любила играть в компьютерные игры-ужастики. От выброса адреналина иногда ноги ватными делались, кровь в висках шумела, сердце колотилось, как сумасшедшее. Сейчас у неё было такое чувство, что та страшная игра материализовалась, и она преодолевает уровень за уровнем, каждый последующий – сложнее предыдущего.
