– Черт, грязь какая! – пробормотала я вполголоса. – У тебя нет какой-нибудь тряпки, чтобы ее стереть?
Карпов протянул мне платок. Я стерла ржавчину с плеча и удивленно взглянула на платок, а потом – на крышку сейфа.
Как-то уж больно легко отошла ржавчина. А в том месте, где я задела плечом за ржавый металл, под ржавчиной проступила тускло-золотистая поверхность.
Тут у меня мелькнула еще одна мысль. Почему внутри сейф совершенно чист, а его дверца покрыта таким густым слоем ржавчины? А что, если…
– Скажи, а как он выглядит, этот твой гоплон? – проговорила я неуверенно.
– Как выглядит? Круглый бронзовый щит, с внешней стороны немного выпуклый…
– А какого он размера?
Карпов развел руки чуть больше, чем на метр:
– Примерно такой.
– Как вот эта крышка? – Я показала ему на заржавленную крышку пустого сейфа.
– Да… примерно… – протянул Карпов, и на его лице появилось удивленное и недоверчивое выражение.
А я принялась оттирать крышку от ржавчины.
Платок быстро пришел в негодность, и я в нетерпении принялась тереть крышку рукавом. Карпов шагнул обратно и тоже принялся очищать эту крышку.
Через несколько минут перед нами предстал выпуклый бронзовый диск, в центре которого проступил поблекший от времени, но еще вполне различимый рисунок – огромное многоногое насекомое с агрессивно поднятыми клешнями.
– Это он? – спросила я Карпова, чуть отступив в сторону и любуясь результатом нашего труда.
– Он… – выдохнул Карпов, восхищенно глядя на щит, – вот, видишь, на нем изображена фаланга…
– А я думала, это скорпион.
– Нет, это фаланга, она тоже ядовита и очень опасна. Именно она дала название греческому боевому построению.
Карпов замолчал и повернулся ко мне:
– Как… как ты догадалась?
– Ржавчина… слишком легко она отошла. Я как-то на работе испачкала куртку ржавчиной, так никакими силами было ее не оттереть, а тут пару раз провела платком – и все чисто…
– Да, гениальная идея! Сейф пуст, но щит – это его крышка… он спрятан на самом видном месте…
– Ну все, теперь ты доволен? Пойдем уже отсюда! – Я зябко поежилась.
– Да, конечно… – Карпов осторожно отвинтил зажимы, которые удерживали щит на месте, вскинул щит на плечо, и мы пошли обратно по коридору.
Пять дней и пять ночей тишина царила в Фермопильском ущелье.
Греческие воины залечивали свои раны, чинили оружие и занимались гимнастическими упражнениями. Они знали, что тишина обманчива, и рано или поздно персы снова обрушат на них мощь своей армии.
Леонид постоянно проверял караулы и посылал лазутчиков к персидскому лагерю, чтобы выведать намерения Ксеркса.
На шестую ночь дежуривший у южного края стены воин из Платеи услышал шорох в кустах.
– Кто там? – крикнул платеец в темноту. – Если ты эллин, назови сегодняшний пароль!
Никто не отозвался.
Грек подошел к кустам, но никого там не заметил. Он решил, что в кустах прокрался какой-то зверь.
Немного позже спартанец, сидевший рядом с догорающим костром, заметил мелькнувшую в темноте быструю тень. Он подумал, что кто-то из молодых воинов уходил к девушке в соседнюю деревню и сейчас вернулся в лагерь.
Однако тень скользнула к шатру царя Леонида. Спартанец встал, подошел к шатру и спросил дозорного, не заметил ли тот чего – но дозорный ничего не видел.
А наутро примчался дозорный и сообщил Леониду, что предатель показал персам тайную тропу через горный проход Анопея. Персы уже идут по этой тропе. Охраняющие ее фокейские гоплиты отступили, и скоро большой персидский отряд выйдет в тыл греческому войску.
Леонид созвал всех воинов – и спартанцев, и их союзников – и объявил:
– Эллины, вы славно сражались, велика и достойна хвалы ваша доблесть. Но предательство одного человека погубило плоды доблести тысяч. Предатель указал персам горный проход Анопея, и большой персидский отряд скоро ударит нам в тыл. Мы будем окружены и обречены на поражение. Воины Греции! Коринфяне и орхоменцы, феспийцы и фокейцы, микенцы и фиванцы, локры и тегейцы! Негоже, если тысячи доблестных воинов падут напрасно, своей чистой кровью заплатив за предательство одного негодяя, недостойного зваться эллином! Ваши мечи и копья еще понадобятся Элладе! Возвращайтесь в свои города, призовите своих сограждан к оружию! Война не будет закончена, пока персы не покинут нашу землю – живыми или мертвыми! Мы же, спартанцы, останемся здесь, в Фермопилах, чтобы доблестно умереть на этой земле. Не в наших правилах отступать. Мы будем сражаться до последнего и дадим вам время уйти, не опасаясь вражеского преследования.
Многие воины из числа союзников Спарты не желали уходить, боясь прослыть трусами, но Леонид заверил их, что они доказали свою храбрость в бою и уходят лишь для того, чтобы продолжить борьбу, чтобы убедить своих сограждан забыть разногласия и междоусобицы, соединить свои силы и единым фронтом выступить против персов. А также потому, что таков его приказ.
Гробовым молчанием встретили союзники слова Леонида, но все же разбились на небольшие отряды и стали поспешно собираться в путь. Лишь феспийцы категорически отказались уходить – их родной город лежал ближе остальных, и первым должен был пасть после победы персов.
Леонид поблагодарил их и приказал всем, кто остается, отдохнуть и подкрепиться.
– Давайте завтракать, воины! – сказал он. – Ужинать мы сегодня будем в царстве мертвых!
Он умылся и велел подать еду, но прежде приказал илоту-оруженосцу принести из шатра его оружие.
Через несколько минут илот прибежал. На нем не было лица.
– Владыка! – воскликнул он, в растерянности остановившись перед царем. – Он пропал!
– О чем ты говоришь?
– Твой гоплон… твой щит… он пропал! Вчера я почистил его и вместе с мечом положил в ларь, но сейчас его там нет!
– Ты уверен? Может быть, ты положил его в другое место? – Лицо Леонида побледнело.
– Да, владыка! Я обыскал весь шатер, но щита нигде нет… это моя вина, можешь казнить меня, но твой щит пропал бесследно!
– Я не стану тебя наказывать. Ты верно служил мне много лет, и сегодня твоя служба закончится. Но то, что именно сегодня пропал этот священный щит, доставшийся мне от предков, а им – от великого Геракла, это – скверное предзнаменование. Боги отвернулись от меня и лишили меня последней надежды. Сегодня – мой последний день, и его заката я не увижу. Что ж, принеси мне запасной щит и приготовь доспехи – я буду готовиться к своей последней битве!
