Но что-то пошло не так – впрочем, как и всегда…
В Генеральном штабе Германии в целом смогли просчитать и понять, куда направится Меншиков после Рима. И постарались вместе со своими союзниками из Австро-Венгрии сделать всё, чтобы заблокировать его в Италии. Несмотря ни на что. Просто заткнуть пробкой как джинна в бутылке. Оставалось дело за малым – найти пробку и вовремя ею ткнуть в горлышко.
На роль этого замечательного изделия из коры пробкового дерева выдвинули спешно собранную с бору по сосенке механизированную бригаду. Бригаду! Громкое название! Очень громкое. Но только название. Потому что на деле эта бригада представляла сведённые воедино все найденные в Германии и Австро-Венгрии бронеавтомобили, усиленные грузовиками и мощными легковыми автомобилями, превращёнными в этакие «шахид-мобили». Точно такими же, что и сам Меншиков применял в 1914 году. Только вооружали их не одними пулемётами, а всем чем ни попадя, всем, что было под рукой. В ход шли и крепостные ружья, и старые малокалиберные морские пушки, и новые лёгкие переносные пехотные орудия, и многое другое. Встречались даже автомобили, у которых на крыше были смонтированы «связки» банальных «слонобоев» африканской охоты по схеме старых батарейных митральез XIX века
[14].
Получилось стильно, модно, молодёжно. Только очень пёстро. А главное – дискретно и практически неуправляемо. Фактически эта механизированная бригада была только на бумаге бригадой. На деле – до слёз неуправляемая россыпь различных подразделений, редко превышающих десяток единиц техники в каждой. Бригада больше напоминала орду или какое-нибудь племенное ополчение древности. Слишком всё на бегу. Слишком спешно. Времени-то не было. Доходило до смешного: автомобили загружали на железнодорожные платформы и отправляли к месту концентрации – и уже по ходу (где в пути, где на местах выгрузки) оснащали оружием и укомплектовывали экипажами.
В этой бригаде было много оговорок. Однако она была. За столь непродолжительный период времени немцам и австрийцам удалось её собрать и укомплектовать, что само по себе выглядело чудом. Пусть совершенно дурную, странную, неуправляемую, но весьма многочисленную и достаточно опасную. С ней-то Лейб-гвардии механизированный полк и столкнулся в пригороде Флоренции…
Передовой дозор из трех лёгких бронеавтомобилей БАЛ-1 «Новик» выехал из-за поворота дороги, огибавшей небольшой холм. Головная машина, скрипнув тормозами, остановилась. Её примеру последовали и остальные. Командир откинул крышку башенного люка и выглянул из него с биноклем в руках.
Секунда. Вторая. Третья.
– Твою мать… – присвистнув, произнёс командир, разглядывая в бинокль медленно выползающую вереницу бронеавтомобилей и различной эрзац-бронетехники. Помедлив ещё пару секунд, он хлопнул по крыше башни и крикнул: – Уходим! Ходу! Ходу! – и сам полез обратно, стремясь укрыться от возможного обстрела.
Головной «Новик» рыкнул мотором и тронулся, съезжая с дороги на обочину и далее на пашню для разворота. За ним последовали второй и третий. Когда же на вспаханную землю они забрались всей компанией, со стороны незваных гостей начали раздаваться выстрелы. Как одиночные, так и очереди со всё нарастающей интенсивностью. В том числе и из пушек. Поэтому вокруг начали подниматься не только мелкие фонтанчики от пуль, пролетевших мимо, но и «всплески» грунта посильнее, хоть и реже. Застучали пули по броне. Бронебойных, видимо, не завезли. Поэтому пули основного калибра со свинцовым сердечником просто расплёскивались, попадая в броню. Возможно, там были и бронебойные, но основных калибров, что на такой дистанции не имело никакого значения. «Закуска градус крадёт» никак не хуже дистанции,
уменьшающей пробитие брони из-за потери кинетической энергии пули или снаряда. Тем более что действительно чего-то сильно уж высокоскоростного у них не было: немцы и австрийцы ставили на свои бронеавтомобили и грузовики только обычные пулемёты или предельно слабые укороченные пушки – бороться с отдачей они ещё не научились. Да и некогда им было выдумывать что-то. Действовали экспромтом, по наитию, пытаясь любой ценой массировать парк бронетехники, пускай и совершенно уродской, ни на что непригодной, ежели к ней присмотреться повнимательнее. Главное – остановить продвижение Лейб-гвардии механизированного полка его императорского величества.
И вот уже когда третий «Новик» почти скрылся за холмом, в него попал снаряд из малокалиберной старой морской пушки. Чугунный. Но под очень неудачным углом, почти по касательной. Поэтому, чуть помяв 10-мм лист брони, он срикошетировал куда-то в сторону…
– Немцы, – тихо произнёс Максим, расплываясь в улыбке от звуков перестрелки. – Немцы… – А потом, чуть погодя, но уже очень громко: – Останавливай полк!
Сигнальщик на соседнем автомобиле замахал флажками, передавая приказ по колонне. Ему вторили другие. И спустя каких-то секунд тридцать вереница грузовиков замерла. Благо что скорость их была небольшой.
Головной дозор шёл в отрыве на три-четыре километра. Поэтому полк успел и остановиться,
и даже перестроиться, подготовившись к отражению нападения.
Вперёд выдвинулись тяжёлые бронеавтомобили БАТ-1 «Витязь» с их 30-мм лобовой бронёй, установленной ещё и под достаточно острыми углами. Остальные же автомобили полка спешно разворачивались и откатывались назад, стремясь отойти на несколько километров к местечку, очень приглянувшемуся Максиму для обороны. Поэтому, когда в пыли «под всеми парами» выскочили «Новики» головного дозора, подготовка для встречи гостей уже шла полным ходом.
Лёгкие бронеавтомобили проскочили боевой порядок «Витязей» и, не сбавляя скорости, ушли вслед за автоколонной. А минуты через две из-за холма появились их преследователи. Один бронеавтомобиль и три «шахидмобиля», вооружённые пулемётами и даже одной лёгкой морской пушкой старых противоминных калибров. Какой именно – не понять: далеко.
Бах! Ударил один из «Витязей» из своей 75-мм «колотушки».
Снаряд лёг чуть в стороне от артиллерийского «шахидмобиля», но того осыпало осколками и землёй. Что для личного состава, расположенного сзади на открытой платформе, оказалось крайне заметно. Двое упали.
Бум-бум-бум! Ударил короткой очередью 37-мм облегчённый Pom-Pom с соседнего «Витязя», перекрестив гостей лёгкими разрывными снарядами. Один из них залетел в кабину «шахидмобиля»,
навсегда прервав жизненный путь водителя и того человека, что сидел с ним рядом.
Бах! Ударил второй «Витязь» с 75-мм «колотушкой». Снаряд снова лёг мимо. Но с накрытием.
Тру-ту-ту-ту… – затянули спарки крупнокалиберных пулемётов. – Тру-ту-ту-ту… – забили они короткими очередями. Экономно. Прицельно. Но ни секунды более не медля.
Неприятельский бронеавтомобиль, что шёл головным, получив свою порцию полудюймовых пробоин, скатился с дороги и уткнулся в кювет, так ни разу и не выстрелив. Его коллег ждала такая же судьба. Разве что в один из грузовиков угодил-таки третий снаряд из 75-мм «колотушки», разворотив его совершенно.
