Ну и так далее.
Бенито эти слова пришлись по душе.
Кое-кто из его спутников начал возражать, озвучивая всякий социалистический бред. Но Максим легко его заткнул, указав на то, что истинное благоденствие народа возможно только при жёстком и сильном лидере, способном железной рукой сдерживать крупный капитал и направлять ресурсы на благие дела. Самоуправление же народа обречено на провал. Управлять должны профессионалы. Честные, смелые и решительные профессионалы, готовые принимать решения и брать на себя всю полноту ответственности. Да и вообще – рекламировал Дуче как мог. А тот расцветал от этих слов и таял.
Когда же делегация удалилась, те офицеры, что слышали его слова на вершине башни, вновь подошли.
– Максим Иванович, – осторожно спросил один из них. – Это был обычный человек. При чём здесь демоны, о которых вы говорили?
– Ранее я говорил, что сейчас демоны, как и эльфы, не могут в этот мир приходить в своём истинном обличье. Магия ушла из него, а она им в истинном облике жизненно необходима. Они просто умрут без неё. Поэтому демоны вынуждены использовать обличье обычных людей.
– А почему вы считаете, что он демон?
– Я знаю это.
– Знаете? Но откуда?!
– Демоны и эльфы воплощаются по-разному, – проигнорировав вопрос, продолжил нести пургу наш герой. На попятную-то теперь уже не пойдёшь. – Демоны слишком другие. Они в человеческих телах себя никогда не осознают, поэтому ими довольно легко манипулировать. Обратили внимание на то, как он легко ведётся на лесть? Простую и примитивную.
– Всем людям лесть приятна… – осторожно добавил ещё один офицер.
– И все люди с таким удовольствием в ней купаются? – криво усмехнулся Максим. – На самом деле воплощение демонов определить несложно. Власть, хаос, кровь, борьба и харизма. Это почти все выдающиеся революционеры и многие лидеры преступного мира. Там им легче всего найти себя. Проще манипулировать страстями окружающих. Манипулировать желаниями толпы, как известно, слепой и безумной. Несмотря на то что демоны слишком далеки от людей и, к счастью, воплощаются в них с огромным трудом, их природа всё равно прорывается…
Произнёс наш герой и замолчал в полной тишине. Во всяком случае, показалось, что всё вокруг замолчало и уставилось на него. И офицеры, и унтеры, и рядовые.
Хреновая ситуация.
Сказка, придуманная в шутку, стремительно обрастала мясом. От офицеров она уже просочилась к чинам пониже. И Меншикову вдруг стало страшно. Они ведь верят во всю эту чушь… верят…
– Максим Иванович, – тихо спросил тот же самый офицер, что интересовался, почему Бенито демон, – а эльфы?
– Что эльфы? – как можно невозмутимее переспросил Меншиков, выгнув бровь.
– А как их распознать?
– Обыден мир без эльфов. Их не хватает тут. Они живут лишь в песнях, что барды нам поют, – произнёс Максим концовку песни «Эпидемии», нервно улыбнувшись. – Эльфам здесь нечего делать.
– То есть они не воплощаются в людях?
– Этого я не говорил, – тихо ответил наш герой, лихорадочно соображая. Снова сам себя загнал в ловушку. Его фактически прямо спросили, кто он – человек ли? Дальше будет хуже. В этот излёт доминанты религиозно-магического мышления, которое только-только начало трансформироваться в массовом сознании во что-то более рациональное и здравое, подобные ошибки не простительны. Дай только повод подумать, что ты демон. И всё – конец. Да и в образ в какой-то степени его поведение тоже вполне вписывается. Слишком много хаоса и импровизации вокруг него.
Секунда.
Другая.
Третья.
Пауза стала затягиваться. А офицер взгляда не отводил и ждал ответа. Как и все вокруг. Максим же лихорадочно перебирал в голове варианты. Песни, когда-либо слышанные. Стихи. Фразы. Обрывки легенды. Стремясь хоть что-то соорудить – пусть даже условно съедобное.
Наконец он тихо и осторожно произнёс пару кусочков из песни группы «Пророчество Вельвы»:
– На огонь летит в ночи мотылёк, зная – в пламени его погибель ждёт. Но свою судьбу нельзя изменить, что начертано, то должен совершить… Загадочный странник с печальным лицом, когда в последний раз ты видел собственный дом? Ты должен идти туда, где властвует мрак, такая судьба твоя…
Оборвался Максим на полуслове, оказавшись не в силах на лету подобрать рифму к слову «ведьмак». А употреблять это слово было неуместно. Но и этого было достаточно. Офицер едва заметно поклонился, принимая объяснение, и опустил взгляд, отступая. Да и вокруг всё более-менее зашевелилось и ожило. А может, всё так и было – как всегда, и все эти изменения ему просто померещились? Медленно окинул взглядом округу. Но нет. Люди осторожно смотрели на него и тут же прятали глаза, как только он обращал на них свой взор. Пётр Сергеевич же, славный религиозностью, так ещё и перекрестился, осторожно поцеловав крест.
«Да… – пронеслось в голове у нашего героя, – последние мосты догорают…»
Он нервно хмыкнул. И тихо насвистывая себе под нос «Не думай о секундах свысока», отправился по делам. Ну хоть каким-нибудь, лишь бы пресечь продолжение этого разговора. Да и вообще – эти разговоры с каждым разом становятся всё опаснее и труднее. Надо бы с ними завязывать. А то в один неприятный момент просто подведёт фантазия и произойдёт залёт, начавший бить и крушить ореол мистического образа.
Глава 5
1916 год, 19 мая. Неаполь
Градус безумия нарастал с каждым днём, каждым часом. И Максим чувствовал себя на грани. Словно человек, бегущий по рассыпающемуся с каждым шагом мосту. Остановись на мгновение – и всё, конец. Цирк с Бенито был не нужен и опасен в той же мере, что и необходим. Ведь все ждали чего-то подобного и сильно бы удивились, если бы наш герой не оправдал их ожидания. «Опа, Джигурда!» на ближайшее время стало в какой-то мере его профессиональным кредо.
Впрочем, за всем этим бредом и угаром скрывалось и рациональное зерно. И очень немаленькое. Зачем ему были нужны все эти ренегаты и уголовники, прикрывающие красивыми лозунгами свою жажду власти? Не секрет. Им была отведена роль дрожжей, которые наш герой подкинул в сортир, именуемый Римом, чтобы спровоцировать бурления народных масс. То есть сорвать любую организованную оборону в городе. Если уж его и брать, то удар по тылам дело первостепенное.
Но главное – не это. Главное – разведка!
Ведь и Дуче, и его товарищи очень много болтали. И чем сильнее распалялись, впечатлённые удивительно тёплым приёмом, тем больше и интереснее. Среди прочего Максим узнал о бегстве короля Италии Виктора Эммануэля III в Неаполь.
– Этот трус и изменник бросил столицу! – выкрикнул Муссолини. – Вместо того чтобы возглавить оборону и людей, готовых пойти за ним в бой! Мерзавец! Предатель! Убежал в Неаполь! Урод!
Максим, услышав эту новость, демонстративно не подал вида. Просто формально отреагировал, начав говорить, что народ Италии нуждается в другом вожде, в другом лидере, в том, кто не побоится принимать решения и нести ответственность за них. «Тонко» намекнув на Дуче. Через что удалось избежать скользкой темы. Ведь наверняка среди людей этого Муссолини были и двойные агенты, а то и вовсе «засланные казачки». Да и вообще – все эти дни нахождения в Италии его не оставляли мысли о том, что за ним постоянно наблюдают. Буквально из-за каждого угла. Наверное, после Мюнхена это собственные подчинённые пялились. Но психика рисовала куда более причудливые контексты.
