— Возможно, это всего-навсего фермат, — предположил Хакандра.
— Аппарат действительно несколько напоминает фермат, хотя его устройство явно сложнее.
На мгновение Хакандра задумался.
— Я прибыл, чтобы принять решение, стоят ли проводить исследования дальше, — сообщил он Уишому. — Принять положительное решение я могу только в том случае, если появится неопровержимое свидетельство, что аппарат возможно применять в военных целях.
— Вы имеете в виду управление процессом рождения звезд? — уточнил Уишом.
— Вот именно.
— Все не так просто, — с сомнением сказал Уишом. — Я не готов с уверенностью заявить, будто туземцы были близки к цели или хотя бы знали то, чего не знаем мы. — Взгляд ученого затуманился. — Как скоро вы планируете принять решение?
— Немедленно.
Уишом фыркнул. В этот момент возившиеся с преобразователем техники подали ему какой-то знак.
— Вам лучше отойти, — предупредил ученый гостя. — Мы начинаем эксперимент.
Преобразователь загудел, посылая в проржавевший «барабан» энергетическую волну, которую, по расчетам Уишома, машина могла бы воспринять. Плоская хрустальная поверхность неожиданно заискрилась и засияла, разбрасывая во все стороны пучки света.
Уишом и его помощники, казалось, даже не обратили внимания на полученный эффект. Ученый снова подошел к преобразователю и занялся записывающими устройствами.
— Интересно, — пробормотал он, указывая на что-то техникам.
Неожиданно Шейн разразился испуганными воплями. Отскочив от искрившего аппарата, он заметался по павильону с побелевшим от ужаса лицом и перекошенным ртом.
— Прекратите! — заорал он. — Прекратите!
Хакандра кинулся к молодому человеку.
— Шейн, в чем дело? — рявкнул он.
— Неуправляемо… — промямлил юноша и понес какую-то бессмыслицу.
По знаку Кермана техники отключили преобразователь. Жужжание сменилось напряженной тишиной. Хакандра схватил Шейна за плечи и с тревогой заглянул ему в лицо.
— Теперь все в порядке? — спросил он.
Шейн слабо кивнул.
— Напряжение, — пробормотал он. — Напряжение в воздухе, в звездах — но неуправляемое. Неуправляемое.
Хакандра выпрямился, пристально глядя на Шейна, а затем перевел взгляд на злополучную машину.
— Господа, — наконец объявил он. — Проект будет продолжен.
ГЛАВА 8
Озирая переполненную народом платформу, Чейн Скарн решил, что пришла пора действовать. Он повернулся к одному из сопровождающих.
— Мне нужно отойти по нужде, — сказал он.
— Ладно, мы подождем здесь. — Сопровождающие явно расслабились. Недоверие к Скарну уже давно исчезло.
Туалетная комната оказалась в самом конце платформы, рядом с главным вестибюлем вокзала. Едва закрыв за собою дверь, Скарн устремился к видеофону, висевшему на стене, и быстро набрал номер, которым его снабдил Магдан.
— Да? — раздался женский голос.
Делая вид, будто потирает щеку, Скарн поднес ко рту сложенную ковшиком ладонь, чтобы приглушить слова.
— Говорит профессор Скарн, — еле слышно произнес он. — Я нахожусь на Санфранской силовой станции. У меня есть то, что вам нужно. Вы заберете меня?
В трубке послышался щелчок, затем — треск, сменившийся жужжанием. И снова раздался голос, по интонации которого Чейн понял, что на сей раз в беседу вступил компьютер:
— Где вы находитесь?
— В туалетной комнате на шестнадцатой платформе.
— Вы один?
Перед тем как ответить, рандоматик помолчал — мимо проскользнул вышедший из кабинки незнакомец.
— Со мной два соглядатая из «Колеса». В данный момент ждут на платформе.
— Запритесь в ячейке номер девять и ждите, когда с вами выйдут на связь.
В трубке наступила тишина. Скарн тотчас выполнил полученные указания. Запершись в кабинке, беглец опустился на унитаз, ощущая одновременно волнение и усталость.
Минут через пять кто-то снаружи резко постучал. Скарн открыл, и в кабину быстро протиснулся, захлопнув за собой дверь, строго одетый молодой человек. Туалетная кабинка не была рассчитана на двоих, так что Скарну снова пришлось сесть на унитаз; правительственный чиновник возвышался над ним, словно башня. Агент раскрыл принесенный с собой чемоданчик-«атташе» и негромко проговорил:
— Снимите верхнюю одежду.
Скарн неуклюже принялся стаскивать куртку. Агент попался нетерпеливый.
— Скорее, — бормотал он, — а то ваши друзья начнут беспокоиться.
Затем он достал из чемоданчика приготовленную одежду — коричневый костюм в полоску и маленькую плоскую шляпу, которую Скарн при других обстоятельствах ни за что не надел бы.
Когда профессор переоделся, переложив в новый костюм содержимое своих карманов, молодой человек затолкал его старую одежду в чемоданчик.
— Теперь позаботимся о лице, — сообщил он.
Скарну снова пришлось сесть и терпеливо дожидаться, пока агент натянет ему на лицо нечто вроде резиновой маски. Эта штуковина будто слилась воедино с кожей беглеца и напоминала о себе только легким жжением.
Открыв глаза, Скарн обнаружил, что его внимательно осматривают. Молодой человек осторожно наклонил голову Скарна набок:
— Неплохо. Даже лучше, чем могло быть. Ладно, в путь. В главный вестибюль войдете через другую дверь, чтобы люди из «Колеса» не увидели вас, ясно? Я пойду следом за вами.
Скарн кивнул. Выбравшись из кабинки, он задержался в умывальной комнате, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Выглядела маскировка очень убедительно.
Направляясь к главному вестибюлю вокзала, рандоматик не смог заставить себя миновать шестнадцатую платформу, и уж тем более не мог, проходя мимо, удержаться от короткого взгляда в сторону своих соглядатаев. Сопровождающие из «Колеса», смекнув, что подопечный слишком долго сидит в туалете, уже двинулись на поиски.
— Идите же, — донесся сзади тихий оклик. — Направляйтесь к мобильным ячейкам — быстро, но не показывая нервозности. Эти головорезы вот-вот обнаружат, что их обставили. От них можно ожидать чего угодно.
Скарн не заставил себя уговаривать и прибавил шагу. Наконец он и агент оказались в мобильной ячейке. Агент набрал код на пульте управления, а когда ячейка тронулась, с дружелюбной улыбкой повернулся к Скарну.
— Кажется, вес оказалось не слишком сложно, верно? Можете снимать эту физиономию. Постойте, я помогу!
Маска сползла с легким треском. Беглец пальцами коснулся щек — они оказались теплыми.
— Куда мы едем? — полюбопытствовал он.
