Пальцы вцепились в складки древесной коры. Самым трудным было остаться на месте, но Кондр прекрасно осознавал, какая будет реакция, если он осмелится приблизиться. Возмущённые вопли, ругань, угрозы. Наверняка, Фео и ударить попытается. Запросто.
Но ведь и он может ударить. Он сильнее. Он… нет.
Кондр отвернулся, привалился спиной к стволу, запрокинул голову, глянул вверх, но не увидел ни переплетения ветвей, ни густой листвы, ни светлеющего неба. Перед глазами колыхался туман или, скорее, жаркое марево, превратившее мир в нечто аморфное и бессмысленное. Только одно имело чёткие очертания и формы, ясно рисовалось даже сквозь сомкнутые веки, вопреки вязкой мути в голове ‒ обнажённое девичье тело. Беззащитное, открытое, притягательное.
«Ненавижу! ‒ гремело внутри. ‒ Ненавижу!» Губы беззвучно шевелились, выплёвывая наружу грязь злых унижающих слов, и от этого тоже было необъяснимо сладко.
Неизвестно, сколько прошло времени, Кондр выпал из всех измерений. Он медленно приходил в себя, и мир вновь обретал прежнюю форму. Спине стало больно, неровности коры впились в кожу, словно дерево пыталось врасти в Кондра. Или уже вросло, потому что отодвигаться от него тоже оказалось больно. Мышцы в ногах затекли и плохо слушались. Кондр упёрся ладонью в ствол, оттолкнулся и едва не врезался в Фео.
Она как раз огибала дерево, на ходу распуская собранные в пучок волосы. Увидела Кондра и застыла, каштановые пряди выскользнули из пальцев, рассыпались по плечам.
‒ Ты… ты… ‒ несколько раз повторила Фео, от замешательства забыв все остальное слова. А потом вспомнила, и полилось почти без пауз, негодующее и возмущённое: ‒ Что ты здесь делаешь? Давно здесь? Ты за мной шпионишь? Совсем что ли больной? Ну ты придурок!
Кондр стиснул зубы.
Он не будет терпеть. И воплями сотрясать воздух не будет. Если эта заносчивая дрянь сейчас же не заткнётся, он…
Он уже замахнулся, но случайно глянул через плечо Фео.
Им наврали, что здесь нет крупных животных. Есть. И одно из них находилось сейчас поблизости. Не скрываясь, оно уверенно продвигалось в сторону людей, абсолютно неслышно и пока ещё неторопливо. Даже остановилось на секунду, поймав взгляд Кондра, осознав, что его увидели. А потом чуть припало к земле, напружинившись всем телом.
Кондр понял ‒ сейчас зверь сорвётся с места, бросится к ним. Или, скорее, на них. И никаких сомнений нет в его намерениях, а ещё в том, что он хищник, точно, хищник, выбравший себе добычу.
Наверняка, выражение на лице Кондра изменилось, и Фео заметила эти резкие перемены, заткнулась, догадалась о чём-то, оглянулась и вздрогнула. Потом, не сводя глаз с готовящегося к прыжку зверя, сделала маленький шажок и теперь уже сама едва не врезалась в Кондра. Повернула голову, глянула ему в лицо, выдохнула:
‒ Бежим. ‒ И сорвалась с места, дёрнув его за руку, и ещё раз повторила, только уже громко, во весь голос: ‒ Бежим!
Могла бы и не повторять. И за руку могла бы не хватать. Кондр из-за её рывка чуть не потерял равновесие.
А может, она нарочно? Чтобы он упал, чтобы достался зверю, а она бы пока спокойно сбежала. А может…
В спину ударил короткий рассерженный рык, и очередную мысль вытряхнуло из головы. Лучше не думать, не отвлекаться, лучше смотреть, куда бежать, чтобы не врезаться, не зацепиться, не споткнуться. Чтоб не лишить себя призрачного шанса на спасение.
Зверь, наверняка бегает быстрее, но их двое, и вдруг он выберет вовсе не Кондра. Главное, не отстать. Бежать, бежать, бежать. Куда? Просто вперёд. Пока хватает сил. А их обязательно должно хватить ради того, чтобы остаться в живых.
Кондр скосил глаза, определяя расположение Фео ‒ она не обгоняла, но и не отставала, мчалась наравне ‒ потом опять посмотрел прямо и увидел… Тория. Тот стоял между деревьев, точно на пути, и орал чего-то. Кондр не мог разобрать ни слова. Все остальные звуки заглушали слишком громкие удары собственного сердца, пытавшегося выскочить из груди, и приближающийся шелест за спиной. Краем глаза, Кондр заметил, как Фео резко свернула в сторону.
Вот ведь тварь! Бросила его! Подставила! Зверь, конечно, ринется по прямой. Теперь ему и выбирать не надо, одна цель, и он уже достаточно близко, чтобы совершить решающий прыжок.
Кондр почувствовал, неизвестно как, но почувствовал. Может, земля слишком сильно дрогнула от мощного толчка. Зверь прыгнул. На него. И сразу же грохнуло, оглушительно, взорвало воздух.
Звук оказался осязаем. Направленной мелко вибрирующей волной пронёсся возле самого уха. И новый грохот, похожий на двойной раскат грома.
Что-то огромной и тяжёлое врезалось в спину, сбило с ног. Кондр едва не перекувырнулся через голову, пролетел по воздуху, потом ещё проехался по траве, даже сквозь одежду обдирая кожу. Боль от удара оглушила точно так же как грохот, почти накрыла темнотой беспамятства. Ещё и сверху навалилось что-то, но Кондр его почти не почувствовал, оглох, ослеп, перестал адекватно воспринимать реальность.
Когда чуть пришёл в себя, он увидел почти перед носом ботинок, определил мгновенно ‒ Торий. Тот шагнул дальше, и тяжесть, давившая сверху, исчезла, а сквозь вату в ушах пробилось недовольное:
‒ Я же кричал: «Разбегайтесь в стороны!» Что непонятного?
Теперь до Кондра дошло, почему вдруг Фео рванула прочь. Она услышала и поняла. Ну ещё бы! Ведь не кто-нибудь приказал ‒ суперкрутой Торий, от которого она млеет и тащится. Скрежетнул зубами, приподнял голову, тряхнул ею, разгоняя остатки мути, сел и только тогда всё разглядел и осознал по-настоящему.
Торий держал пистолет. Оружие как-то чересчур органично смотрелось в его руке. Пальцы охватывали рукоятку умело и без напряжения, словно обнимали, а указательный до сих пор лежал на спусковом крючке. А совсем рядом с Кондром на земле валялся зверь. Мощная жилистая лапа почти касалась ноги, под большими изогнутыми когтями застряла земля и обрывки травы. Мёртвый. Уже не дёргался и не дышал.
Увидев зверя первый раз, Кондр ухватил только общий облик, а чётче всего запомнил прицельный слишком осмысленный взгляд, но теперь его можно было рассмотреть как следует.
Довольно крупный, поджарый. Морщинистая шкура цвета высохшей земли, нечто среднее между серым и коричневым, почти целиком лысая, совсем как старый протёртый до основания ковёр, только местами торчали кустики жёстких толстых волосков. Пасть, широкая с отвислыми слюнявыми губами и частоколом пожелтевших острых зубов, приоткрыта. Фиолетовый язык влажной тряпкой свесился набок.
‒ Я же не мог в него стрелять, ‒ по-прежнему выговаривал Торий. ‒ Вы мешали. Закрывали. А если бы попал не в того?
Кондр не смотрел на него, но слишком легко представлялось, как при последних словах Торий презрительно скривил губы, показывая, что на самом-то деле ему всё равно: в того, не в того.
