Выйдя из кареты, Мэри отряхнула платье. Под устремленными на нее взглядами девушке стало неловко. Ее охватила желто-зеленая паника. Что она вообще здесь делает?
За девочками приглядывала полная монахиня с добрым лицом. На ней было черно-белое одеяние с прикрепленным к нему огромным крестом. Она подошла к карете, улыбнулась и, не говоря ни слова, заключила Мэри в объятия.
Ошеломленная девушка стояла совершенно неподвижно, не зная, какие порядки здесь заведены. Должна ли она обнять монахиню в ответ? Не будет ли это дерзостью, ведь эта женщина – одна из ее нанимателей?
Какое-то время монахиня продолжала обнимать Мэри, по-видимому, не замечая ее замешательства. От женщины пахло сырым луком и по́том.
– Вы, должно быть, Мэри, – наконец произнесла она. – Я – сестра Кэтрин. Добро пожаловать, дитя.
Затем она обернулась к девочкам:
– Дети, что мы должны сказать мисс Бригам?
Девочки поднялись, шурша платьями и отряхивая их от пыли. Стоя под фруктовыми деревьями, они взялись за руки и, торжественно посмотрев на Мэри, произнесли в один голос:
– Добро пожаловать в Индию, мисс Бригам! Добро пожаловать в нашу школу!
Мэри немного успокоилась и смогла сделать вдох. Это всего лишь дети. Маленькие девочки, ищущие свой путь, как и она когда-то. Точнее, Мэри искала его до сих пор. И она сделает все, что в ее силах, чтобы помочь им его найти. Тогда, возможно, та часть ее личности, которая напоминала корабль без руля и без ветрил после того, как к ней вернулись детские воспоминания (и из-за которой она, возможно… нет, Мэри не станет к этому возвращаться), обретет утешение и позволит Мэри, оставив прошлое в прошлом, вновь двигаться вперед, вернуться в Англию и исполнить задуманное.
Девушка вновь ощутила жгучую тоску по дому тетушки и дядюшки, по окружавшему его безупречному зеленому саду, по привычной и комфортной рутине, по беззаботной болтовне кузин. Мэри с трудом избавилась от этого чувства и, улыбнувшись детям, вдохнула аромат манго и ананасов.
– Спасибо, – сказала она. – Я очень рада, что приехала сюда.
Глава 30
Сита
Аудиенция. 1929 год
Королева потребовала, чтобы Сита и ее мать явились на аудиенцию – на «частный дарбар», как говорилось в приглашении.
– Возможно, она хочет сообщить нам дату свадьбы и обсудить вопросы, связанные с подготовкой к ней.
Голос матери был полон энтузиазма, и Сита почувствовала, что ее тоже окрыляет надежда.
Со дня гепардовой охоты прошло уже несколько месяцев, однако никакой информации о дате свадьбы не было. Мать Ситы сначала немного встревожилась, потом занервничала сильнее, а затем ее охватило настоящее беспокойство.
«Что, если все сорвется?» – твердила она, заламывая руки. «Чем вызвана задержка?» – вопрошала она, ни к кому не обращаясь, сидя в кресле и глядя на кухню. Суетившиеся там служанки оборачивались к ней, думая, что госпожа говорит с ними, однако, увидев хмурое выражение ее лица и боясь получить нагоняй, тут же возвращались к работе.
Сита тоже была сама не своя, хоть и не подавала виду. Теперь, когда все ее мечты были на расстоянии вытянутой руки, ей хотелось схватить их и попробовать на вкус.
По ночам она ворочалась в постели, не в силах заснуть. Сита видела выражение лица младшего принца, говорившего: «На более подходящей девушке…» Его многозначительную, надменную ухмылку. Слышала презрение в его голосе.
Свобода, которой она так жаждала всю жизнь, была на расстоянии вытянутой руки, вместе с властью и уважением, а еще – с лестью родителей и всего королевства.
И все же каждый день, который прошел без вестей из дворца, казалось, все больше отдалял это от нее.
Отец снова ее игнорировал. Улыбки сменились хмурым выражением лица, из-за чего он выглядел старым и усталым.
«Возможно, если бы в паланкине ты приложила больше усилий к тому, чтобы расположить к себе королеву, – бросила ей мать два дня назад, – мы бы сейчас не гадали, действительно ли до сих пор предложение принца!»
Сита, не в силах молчать в присутствии осуждавшей ее матери и не желая признавать, какую боль причинили ей эти слова после того, как мать была так ласкова к ней последние месяцы, крикнула в ответ:
«Ты была там вместе со мной! Почему же ты не подружилась с королевой? Насколько я помню, ты сидела тихая и испуганная, боясь даже улыбнуться в ее присутствии!»
Слуги громко вдохнули и замерли, перестав мыть, чистить, нарезать, жарить, просеивать и помешивать.
«Это из-за твоей наглости мы оказались в такой ситуации!» – заорала мать.
Ее лицо налилось кровью и стало фиолетовым; глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
«Если под “такой ситуацией” ты имеешь в виду мою помолвку с принцем – ты права, – парировала Сита. – Ты не посмеешь говорить со мной в таком тоне, когда я стану королевой!» – крикнула она, выходя из комнаты.
«Как ты смеешь? Немедленно вернись!» – завизжала мать, однако Сита притворилась, будто не слышит. А еще она сделала вид, что слезы у нее на глазах выступили из-за песчинок, поднятых летним ветром, и резкого запаха лука, доносившегося с кухни.
Ночью Сита пыталась представить лицо наследного принца, однако, несмотря на все ее усилия, ей это не удалось, хоть она четко видела гепардов в их дикой красоте и дворец с его тайным внутренним двориком и бесконечными, полными сокровищ залами.
Она хотела владеть этими животными, хотела, чтобы ей принадлежала комната, полная книг, хотела обладать еще многим. Это желание было таким отчаянным, что девочка ощущала во рту привкус железа и от бессилия сжимала кулаки.
Мечты, которые почти осуществились, были ослепительными и застилали взор. Однако больше всего Ситу мучило то, что она не была хозяйкой своей судьбы. До встречи с принцем она собиралась сбежать из дома и добиться чего-нибудь в этой жизни. Но затем отказалась от этого ради новой возможности, ради другого пути, который мог подарить ей свободу – свободу королевы.
Однако это означало зависимость от королевского двора, от сложной игры, в которой она, Сита, будет пешкой: король и суженый Ситы с одной стороны, младший принц и королева – с другой. И пока не объявят победителя, она будет находиться в подвешенном состоянии.
А теперь это приглашение. От королевы.
Это уже что-то. Однако не то, чего ожидала Сита.
Приглашала ли королева их во дворец ради того, чтобы сказать, что свадьба отменяется, ради того, чтобы позлорадствовать?
Потому что, если бы дата свадьбы была назначена, разве король не изъявил бы желание встретиться с отцом Ситы? Почему королева приглашает Ситу?
Девочка вспомнила слова младшего принца: «Думаешь, у тебя будет власть, если ты выйдешь замуж за моего брата? У тебя, простой женщины? Думаешь, моя мать хоть чем-то управляет?»
