Обычно Сита, притворяясь спящей, подслушивала их разговоры. Таким образом она узнала, что одна из служанок влюблена в старшего сына поварихи Сави, но не может выйти за него замуж, ведь они принадлежат к разным кастам. Нарезая лук, служанка плакала, и Сита знала, что это были слезы несчастной любви.
Однако сегодня Сите захотелось выбраться из дома. Внутри ей было душно и тревожно – накануне запланированного на завтра побега. Поэтому, дождавшись, когда гувернантка заснет, Сита прокралась на цыпочках мимо кухонного окна, а затем бегом бросилась к пруду, зная, что там гувернантка ее искать не станет.
Единственной радостью Ситы было подслушивание разговоров да побеги от гувернантки на несколько минут. Однако скоро этому придет конец.
Завтра я убегу в город, и, быть может, моего приданого хватит даже на то, чтобы купить билет на корабль, плывущий в Англию. Мэри, возможно, я приплыву, чтобы найти тебя!
Девочка открыла захваченный с собой томик. Это была ее любимая книга, «Махабхарата», украденная у брата. Раз уж предстояло оставить ее дома, Сита решила почитать ее в последний раз. Она перечитывала «Махабхарату» снова и снова, ей это никогда не надоедало. «Рамаяна», также украденная у брата, Сите тоже нравилась – не в последнюю очередь потому, что героиня этой книги была ее тезкой, – однако «Махабхарата» больше удовлетворяла ее страсть к приключениям.
У пруда росло склонившееся к воде дерево, ветви которого образовывали подобие гамака. Лежа в нем, девочка читала; ветер шелестел листьями у нее над головой, принося запах жары, пыли, послеполуденного времени и побега. В пруду ласково журчала вода, а в его заросших водорослями неподвижных глубинах то и дело мелькали рыбы и скользили водяные ужи.
Сита в который раз перечитывала историю о том, как братья Пандавы женились на царевне Драупади, и вдруг шум мотора вернул ее в настоящее. Девочка вздрогнула. Автомобиль сверкал в лучах солнца, и когда он проехал мимо нее, Сита поняла, что на нем был королевский герб.
Машина короля. Без всякого объявления о визите.
Сердце девочки сжалось от страха. Неужели младший принц и правда выполнил свою угрозу – пожаловался королю? Тогда ей придется бежать уже сегодня вечером. От мысли об этом охвативший Ситу страх превратился в панику.
По правде говоря, она нервничала, особенно после своего первого, неудавшегося побега. Именно поэтому Сита до сих пор тянула время. Она убежит, но… Что, если все сложится не так, как она себе представляла? Родители предупреждали ее, что мир за пределами дома опасен, и, несмотря на ее желание исследовать и познать этот мир, какая-то часть Ситы этого боялась. Что, если случится что-нибудь ужасное? Позволят ли ей вернуться домой?
Девочка смотрела, как автомобиль, поднимая клубы пыли, подъезжает к их дому. Она осознавала, что чувство голода, одолевавшее ее уже полчаса при мысли о чоле (турецком горохе с карри) и батуре (пончиках с пахтой), исчезло.
В воображении Сита вновь и вновь переживала свое приключение – прогулку по дворцу и знакомство с гепардами. Неужели это и правда произошло всего несколько дней назад? Грациозные и в то же время опасные животные являлись ей во снах. А еще Сите снился принц в красивом наряде, и его веселый смех делал видение еще более красочным.
Во время бесконечных «уроков хороших манер» девочка вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям о том дне, о его запахах и обо всем, что ей довелось увидеть и услышать во дворце. Это помогало ей игнорировать жужжание гувернантки.
«Сита, сосредоточься! – увещевала она девочку сегодня утром. – Твоя мать убеждена, что ты все еще можешь стать приличной дамой, и она платит мне за то, чтобы я совершила это чудо».
Сита фыркнула:
«Удачи вам в этом деле!»
«Удачи твоему мужу».
«Я не выйду замуж».
Гувернантка хихикнула без намека на веселье:
«Тебе тоже удачи в этом деле».
«Вы ведь не замужем».
«Не по собственному выбору. У меня не было ни родителей, которые устроили бы мой брак, ни приданого, которое я бы могла принести хорошему жениху».
В ее голосе прозвучали тоска и горечь.
К своему удивлению, Сите захотелось обнять гувернантку или хотя бы пожать ей руку.
Однако та тут же убила это желание.
«Ты сама не знаешь, как тебе повезло: у тебя богатые родители, способные обеспечить тебя приданым, и очень красивое лицо, – сказала она. – Думаешь, будь у меня выбор, я стала бы учить капризных, испорченных девчонок вроде тебя?»
Сита проскользнула в дом через кухню. Там царила суета: служанки терли на терке кокосы, нареза́ли целые горы лука, имбиря, чеснока, кориандра и мяты, тушили карри, жарили уже нарезанный лук, заваривали чай, готовили кокосовые бурфи
[18] и ладду и выкладывали свежеобжаренный гулаб джамун
[19], с которого стекало масло, на подносы. Его подадут в золотистом сиропе, который тоже уже готовился. Жарилось батуре, чоле выкладывалось на тарелки, измельчались и смешивались специи. Все это создавало на кухне настоящий букет сладковато-пряных запахов.
– Вот ты где! – прошептала повариха Сави.
– С чего такой пир? – спросила Сита, хотя, разумеется, уже знала ответ.
Машина…
– Прибыл посланник короля. Мы не можем отпустить его, не накормив.
– А…
Мать решила минимизировать ущерб, умаслив посланника короля угощением и сгладив таким образом последствия дерзкой выходки своей дочери. Впрочем, вероятно, ей уже ничто не поможет.
– Скорее проберись в дом и сделай вид, будто ты спала. Или скажи, что ходила на кухню попить воды.
Сави протянула девочке ладду и стакан с водой.
Из расположенного рядом с кухней кабинета доносился голос матери Ситы, отчитывавшей гувернантку. Отец тоже был там. Он расхаживал туда-сюда. Насколько помнила Сита, он никогда еще не благословлял эту комнату своим присутствием.
Как же я влипла!
Сжимая в руках предложенный Сави стакан, девочка попыталась успокоить свое бешено колотившееся сердце.
Я убегу, как только стемнеет. Нужно лишь набраться храбрости, чтобы выдержать их гнев.
– Что значит «она там была»?! – орала мать на гувернантку. – Она может быть где угодно! Мы что, за это вам платим?! Вы должны следить за ней все время!
Сита стояла у двери в комнату. Скоро она даст о себе знать и на нее обрушится гнев родителей на то, что она совершила худший из возможных проступков – огорчила принца. Какое наказание ожидало ее на этот раз?
