Сите не нужно было говорить дважды. Сегодня с ней не было гувернантки – приглашения получили лишь члены их семьи, – так что впервые со дня своего неудавшегося побега она наконец-то сможет побыть одна, не ощущая на себе пристального взгляда гувернантки и не слыша ее тяжелой поступи. Сита наслаждалась свободой. Ее книги – те, что ей удалось стащить у Кишана, и пара томиков, подаренных Мэри, – пылились под кроватью рядом с деньгами, ее приданым, украденным из сейфа в отцовском кабинете. Сита могла отдохнуть от общества гувернантки лишь в послеобеденные часы, когда та отправлялась вздремнуть, полагая, что Сита поступает так же. Но часа было слишком мало для чтения; к тому же всегда оставался риск, что гувернантка захочет проверить, как там ее подопечная, а по ночам девочка не зажигала свечу, боясь, что кто-нибудь увидит в ее комнате свет и обнаружит тайник.
Сита бесшумно спустилась по устланной ковром лестнице и, обходя суетящихся слуг и беседующих друг с другом сановников, выскользнула из Тронного Зала в коридор. Здесь великолепный плиточный пол тоже был устлан коврами, а богато украшенный сводчатый потолок поддерживали причудливые колонны. Коридор был шире самой большой из комнат в доме Ситы и казался бесконечным. Девочка, которая столько лет провела в заточении, наконец-то почувствовала себя свободной.
Легко ступая, она переходила из одной роскошной комнаты в другую. Казалось, им нет числа. Комнаты соединялись бесчисленными дворцовыми коридорами, устланными богатыми коврами. А ведь это был лишь нижний этаж. Великолепные винтовые лестницы вели наверх, однако у Ситы не было времени исследовать тут каждый уголок, как бы ей этого ни хотелось. Скоро мать пошлет на ее поиски одну из разносивших цукаты и шербет служанок.
Как хорошо быть королем – человеком, которому все подчиняются, который устанавливает правила и указывает, что и как должно быть сделано!
Дворец был настоящей сокровищницей чудес. Войдя в одну из комнат, Сита раскрыла рот от изумления и отступила на несколько шагов. Обнажив клыки, на нее глядел тигр. Рядом с ним приготовился к прыжку лев – во всяком случае, девочке казалось, что он вот-вот бросится на нее. На мгновение сердце Ситы замерло, и лишь затем она осознала, что это всего лишь чучела. На стенах висели шкуры и головы других животных – бизонов, оленей, леопардов, а также зверей, названий которых она не знала. Они смотрели на девочку холодными стеклянными глазами.
Некоторые комнаты были украшены портретами мрачного вида людей в пышных нарядах и коронах; другие помещения, на окнах которых висели шелковые портьеры, были обставлены роскошной мебелью, предметами старины, замысловатыми резными сундуками и зеркалами в рамах из нефрита, слоновой кости и кварца, явно привезенными из разных концов мира. Стены были украшены гобеленами; на каждом из них была изображена целая история. Мечи и щиты. Пальмы и папоротники. Драгоценные ширмы, отделанные жемчугом и изумрудами. Витражи, заливавшие ковры радужным светом. Покрывала с затейливыми орнаментами. Всевозможные троны. Подоконники с бархатными подушками. Мраморные фонтаны прямо посреди комнат, выполненные в виде русалок и животных, усыпанных драгоценными камнями. Бившая из них вода, искрившаяся в свете арочных окон. Потолки, представлявшие собой прекрасные и причудливые картины.
С другого конца комнаты до Ситы донесся мягкий шепот воды, отличный от шума фонтанов – мягкий и непрерывный. Пройдя через комнату и осторожно толкнув тяжелую резную дверь, девочка оказалась в поистине волшебном внутреннем дворике, окружавшем лазурный бассейн. Это было убежище тишины прямо посреди дворца. Вода в бассейне сияла в золотых лучах солнца. Вокруг возвышались великолепные стены дворца. Во внутреннем дворике посреди пальм и папоротников стояли столы, стулья, диваны и шезлонги. Там были даже птицы: попугаи, скворцы и пара фазанов. Все они издавали какие-то звуки. В центре бассейна располагалось маленькое святилище Повелителя Вишну.
Сита сбросила специально купленные под цвет сари сандалии, которые уже успели запылиться и развязаться, и, сев на краю бассейна, опустила ноги в прохладную воду. Ей хотелось бы остаться здесь навсегда, но она осознавала, что время идет и мать в любую минуту может послать служанок на ее поиски.
«Если бы я была королем, – подумала Сита, ложась на спину, – я проводила бы здесь все свое время».
Понимая, что, лежа под ярко-голубым небом, она может и уснуть, девочка неохотно села и, вновь надев сандалии, пересекла внутренний двор и наугад открыла еще одну дверь. Сита хотела торопливо исследовать другие помещения, чтобы убедиться, нет ли где-нибудь еще такого же тайного дворика. Мебель в комнатах, через которые она проходила, была такой дорогой и роскошной, что Сита боялась на нее садиться. Повсюду стояли декоративные горшки с кустарниками и причудливые, отделанные драгоценными камнями лампы. Диваны и кресла, письменные столы и стеклянные шкафы со всевозможными сокровищами…
Сита считала свой дом большим и богатым, но этот… Это был совершенно другой уровень роскоши.
Она решила запомнить все как следует, чтобы потом, когда ей станет скучно, возвращаться к этим воспоминаниям. Ее жизнь была бесцветной: ни приключений, ни веселья. Однако сегодня Сита могла притворяться, будто дворец – это ее дом и она владеет всем, что в нем находится. Она могла делать все, что ей хотелось, поскольку была правительницей и ее слово было законом.
Как бы это было чудесно! Я бы не стала ни перед кем отчитываться. Даже мои родители, которые ведут себя так, будто меня вообще не существует (кроме тех случаев, когда я делаю что-то такое, что им не нравится), были бы вынуждены мне подчиняться. Ха!
Сита хихикнула, и ее смех эхом отразился от стен комнаты со сверкающим полом, выполненным в виде шахматной доски. Танцевальный зал? Зал для приемов?
Толкнув дверь в следующую комнату, Сита открыла рот от восторга: помещение от пола до потолка было заполнено книгами. Кресла, древовидные папоротники, письменные столы – и книги. Книги были повсюду.
Сите не хотелось выходить оттуда, однако она не могла забыть о том, что время идет. Столько знаний – и они совершенно ей недоступны. Это было настоящей пыткой. Что, если украсть одну из книг? Соблазн был просто невероятным. Кто хватится одной книги? Но, с другой стороны, куда ее спрятать? Сунуть книгу под юбку не удастся: ее сари и так уже сбилось набок.
И какое наказание предусмотрено за кражу королевской собственности?
Девочка коснулась одной из книг – и в тот самый миг в полутемной комнате, наполненной головокружительным ароматом чернил и знаний, послышался какой-то звук.
Сита вздрогнула. Неужели она попалась? Девочка осторожно вышла в коридор и прислушалась.
Звук доносился из-за двери слева от нее. Он был отдаленным, но отчетливым. Похожим на писк, но не совсем. Птица? Нет, этот звук был слишком громким. Теперь он напоминал тихое рычание. А это что? Мурлыканье? Зверинец. Совсем рядом.
Сите всегда хотелось иметь домашнее животное. Хотелось научиться ездить верхом, хотя, разумеется, девочке это не пристало.
