Акбар, увидев, что заяц бесследно исчез в зарослях, кивнул.
– Да, ты прав, – сказал он.
Похлопав по спине своего усталого коня, он оглядел придворных.
– Ведите нас во дворец.
Придворные опять заметно разволновались, ещё сильнее прежнего (если вообще возможно было волноваться сильнее). Они переглянулись и пробормотали что-то, глядя на своего грязного товарища.
– О светлейший повелитель, – с дрожью в голосе наконец произнёс он, – мы не знаем обратной дороги.
Они отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы император им чего не сделал. Но Акбар лишь усмехнулся.
– Конечно, не знаете, – сказал он. – Откуда вам знать? Я повёл вас на охоту, и будет честным, если я найду обратную дорогу. Ступайте за мной, я приведу нас домой.
Он слегка кивнул подданным, и они расступились.
Охотники провели несколько часов в поисках обратного пути, но, сколько они ни скакали, дворец всё не появлялся. В конце концов они вышли на дорогу и решили было, что спасены, но вскоре дошли до перекрёстка, у которого не было никаких указателей.
– Думаю, нам сюда, – сказал Акбар, решив, что им нужно пойти направо. Придворные с опаской переглянулись.
– Мой повелитель, – сказал самый грязный и самый смелый из них. – Вы уверены, что нам идти именно этой дорогой? Помните, вы сказали, что дорога во дворец лежит через мутную речку, но, перейдя её, мокрые и продрогшие, мы оказались там, где были в начале?
– Помню, – ответил Акбар, грустно улыбнувшись. – Но сейчас я уверен, что нужно ехать туда. Или вы не верите мне?
На этот раз заговорил самый молодой из спутников императора:
– Конечно же, верим. Но почему бы нам для верности не спросить того мальчика, что идёт по дороге впереди?
– Блестящая идея! – воскликнул Акбар. Он спустился с коня, размял одеревеневшие от долгой езды ноги и не спеша направился к мальчику.
– Эй, парень! – крикнул он. – Какая из этих дорог идёт во дворец?
Мальчик улыбнулся.
– Никакая не идёт, – ответил он.
Акбар услышал, как дружно за его спиной застонали его спутники.
– Ты уверен? – спросил он, почесав подбородок. – Я думаю, что одна из этих дорог обязательно должна идти ко дворцу.
– Уверен, – ухмыльнулся мальчик. – Всем известно, что дороги не движутся. А раз так, то как может дорога идти во дворец? Ходят люди, а не дороги.
Придворные вздохнули. Понимает ли этот малый, с кем он разговаривает? Никому не позволено так говорить с императором.
Никому.
– Как ты смеешь… – начал было грязный придворный, но не успел договорить, потому что Акбар разразился оглушительным гоготом.
– Ха! – ревел он. – Ты меня на секунду озадачил, мальчик. Но ты прав: дороги никуда не ходят. Скажи мне, как тебя зовут?
– Махеш Дас, – ответил мальчик. – А тебя?
– Меня? Я император Индии, – ответил Акбар и, сняв с руки один из перстней, положил его на ладонь мальчика. – Мне нужен при дворе такой умный и бесстрашный человек, как ты. Однажды, когда ты вырастешь, приходи и найди меня. Покажи этот перстень, и я узнаю тебя.
Махеш смотрел на кольцо и не мог сказать ни слова. Эти путники промокли насквозь, они были покрыты грязью и листьями. Откуда ему было знать, что он разговаривает с императором Индии?
– Что ж, – нарушил молчание Акбар. – Каким путём я должен поехать, чтобы добраться до дворца?
Махеш указал на левую из дорог:
– По той дороге вы придёте во дворец, повелитель.
– Великолепно, – сказал Акбар, взбираясь на коня. – Так я и предполагал.
И, сорвавшись с места, помчался домой.
2
Конец Махеш Даса
Спустя много лет Махеш Дас вырос и стал прекрасным юношей. Его считали мудрым и смелым и ценили за дельные советы и остроумие. Но, как бы ни любил он отчий дом, Махеш Дас знал, что рождён для большего.
– Думаю, что мне пора покинуть вас, – объявил он однажды родным, когда вещи его были сложены, а конь осёдлан. – Я отправляюсь во дворец, чтобы служить императору и найти там применение своим способностям.
Родным было жаль с ним расставаться, но они пожелали ему удачи и проводили его.
У ворот дворца Махеш был остановлен стражником-верзилой.
– Куда, по-твоему, ты идёшь? – прорычал стражник.
– Я пришёл к императору, – вежливо ответил юноша.
– Я пришёл к императору, – передразнил его стражник. – Ни ты, ни кто-либо другой не войдёт во дворец, пока я не решу.
И в доказательство серьёзности своих слов он достал из ножен меч и угрожающе взмахнул им.
Махеш лишь улыбнулся:
– Нет, уважаемый. Я надеюсь, что вы верой и правдой во многих битвах сражались за нашего императора. Иначе, не впуская меня, рискуете жизнью вы, а не я.
– Я могу срезать твою голову, как тыкву, прямо здесь и прямо сейчас, – зарычал стражник. – С чего ты взял, что императору есть до тебя дело?
Медленно и осторожно Махеш достал из кармана небольшой свёрток. Он развернул свёрток и показал стражнику императорский перстень, который заблестел на солнце.
– Император ждёт меня, – сказал Махеш. – Страшно представить, что он сделает с вами, если узнает, что вы не впустили меня.
Стражник побледнел. Он спрятал меч обратно в ножны и уже отступил было в сторону, когда одна идея пришла ему в голову.
– Ты сможешь войти, – самодовольно улыбнулся он, – но только при условии: ты отдашь мне половину всего, что получишь от императора.
Махеш снова улыбнулся:
– Звучит справедливо. Теперь я могу войти?
– Разумеется, – ответил стражник, искривив рот в безобразной улыбке.
Отступив, он дал Махешу пройти.
Махеш уверенной походкой направился прямо во дворец – мимо красивых садов, по длинным коридорам, украшенным драгоценными камнями и яркой узорчатой плиткой, пока не добрался до тронного зала. Он показал перстень стражникам, и они пропустили его.
Акбар, сидевший на золотом троне, подался вперёд.
– Кто ты и чего ты хочешь? – спросил он.
– Ваше Величество, я Махеш Дас. Я явился сюда по вашему приказанию.
Махеш поклонился императору и протянул ему перстень.
– Да, я узнаю тебя, – сказал Акбар. – Ты тот мальчик из джунглей. Я так и не отблагодарил тебя как следует за твою службу в тот день. Скажи мне, чего ты хочешь? Что бы ты ни попросил, я постараюсь выполнить твою просьбу.
