Когда зазвучала эта странная музыка, из горшка, что стоял у ног Раджа, послышалось зловещее шипение.
Сначала появились красные глаза, блестящие и огненные, как рубины, затем высунулся красный язык, а потом смертоносные клыки.
И вот уже голова огромной зелёной змеи целиком выглянула из корзины, и сама она стала раскачиваться в такт музыке.
И хотя все в деревне знали, как опасна эта змея, все без исключения с любопытством смотрели выступление Раджа по многу раз.
– Да это опять Раджа со своей змеёй, – сказал старик, игравший в шахматы на площади.
– Хорошо бы, он перестал играть эту противную музыку. У меня мурашки от неё по спине, – проворчал его друг в ответ.
Целый день Радж играл, а змея извивалась, но никто не смотрел на них. Только несколько гостей из соседнего города были так впечатлены зрелищем, что бросили Раджу пару рупий.
Когда Радж опустил наконец свою дудочку, змея свернулась в горшке. Радж ловко захлопнул крышку и с грустью посмотрел на горстку монет на земле. Вздохнув, он собрал их, свернул циновку, взял горшок со змеёй и потащился домой.
– Не печалься, – стала успокаивать его жена, Аша, когда Радж пришёл в свой крохотный дом. – Может быть, тебе повезёт завтра.
Аша осторожно открыла крышку кувшина и бросила туда немного еды. Благодарное «ш-ш-ш» послышалось в ответ и тут же стихло, как только Аша захлопнула крышку.
Позже вечером, когда они сами ужинали пустым супом, Радж обратил внимание, какой худой стала его жена. А одежда на ней выглядела совсем изношенной и выцветшей. И Радж начал строить планы.
На следующее утро он проснулся ещё до рассвета и объявил Аше:
– Сегодня я буду выступать в городе. Там много людей, которые не видели меня прежде, и у них гораздо больше денег, чем у здешних.
– Но ведь тебе придётся так долго идти, чтобы добраться до города, – возразила Аша, которую удивило заявление мужа.
– Поэтому мне надо выходить прямо сейчас, – ответил Радж. Он собрал свою циновку, дудочку и горшок, поцеловал жену на прощание и отправился в путь.
Когда Радж пришёл в город, жар полуденного солнца обрушивался на рыночную площадь, а воздух был наполнен ароматами спелых фруктов и специй. Несколько минут Радж тихо стоял, наблюдая за суетливыми покупателями.
– Здесь всё совсем иначе, чем в моей деревушке, – заволновался Радж. – Но я прошёл весь этот долгий путь. Я должен попробовать.
Он нашёл свободный уголок, раскатал циновку и поставил горшок. Потом дрожащими руками начал играть.
Сначала его странная завораживающая музыка терялась в рыночном шуме и гаме. Но когда из горшка выглянули блестящие змеиные глаза и огромная раскачивающаяся голова, Радж услышал, как кто-то вскрикнул от ужаса, а кто-то восторженно ахнул.
– Идите сюда, смотрите на удивительного укротителя змей, – эта новость облетела весь рынок быстрее, чем любые сплетни. Вскоре Радж и змея были окружены ликующей толпой, бросающей золотые монеты.
Радж играл до тех пор, пока рынок не закрылся. Когда он крепко закрыл крышку горшка, где сидела змея, то не мог поверить своим глазам: столько денег лежало у его ног!
«Теперь мы богаты!» – подумал он. Довольный, он наполнил карманы деньгами и отправился домой.
Радж был так ошеломлён своей удачей, что совсем не обратил внимания на троих мужчин, которые внимательно следили за ним.
– Вы видели, сколько денег у этого укротителя змей? – прорычал беззубым ртом самый здоровенный из них. – Давайте ограбим его, когда он пойдёт домой.
– Нет, это слишком опасно. Он может натравить на нас эту гигантскую змею, – сказал самый маленький и умный из этой троицы. – Давайте лучше проследим за ним и ограбим, когда он будет спать.
– Отличная идея, – сказал третий разбойник, и втроём они незаметно последовали за Раджем.
Когда Радж наконец к ночи добрался до дома, обеспокоенная Аша уже давно ждала его. Она обняла его, заплакав от радости, а потом долго смотрела на гору золотых монет, не веря своим глазам.
– Что мы будем делать со всеми этими деньгами? – спросила она, ссыпая монеты в горшок.
– Пока не знаю. Я слишком устал, чтобы думать об этом сейчас, – сказал Радж, едва улыбнувшись. – Давай утром всё обсудим.
Грабители стояли снаружи и наблюдали за мужем и женой в окно. Вот Радж и Аша отправились спать, оставив горшок с монетами на столе. Как только в доме погас свет, самый большой из грабителей полез в окно.
Но Аша ещё не уснула и услышала шум.
«Что это может быть?» – подумала она.
И встала, чтобы проверить, на месте ли горшок. Грабители притаились под окном.
– Я зря беспокоюсь, – решила Аша. Но всё же отнесла горшок наверх, где, как ей показалось, он будет в большей безопасности. По пути в спальню она вспомнила о горшке со змеёй.
– Этот горшок я тоже заберу. Он, пожалуй, ценнее денег, – сказала она.
Наконец, когда оба горшка были в безопасном месте, Аша вернулась в постель и уснула.
– Как мы теперь достанем деньги, если эта зануда спрятала их? – спросил самый здоровенный из грабителей. – Надо было их украсть сразу, пока была возможность.
– Есть идея, – сказал самый маленький и умный. – Если мы встанем друг другу на плечи, то достанем до окна второго этажа. Один из нас сможет забраться в дом и забрать горшок. Я самый лёгкий, мне будет проще всего.
Так они и сделали.
Самый маленький забрался на плечи своих товарищей и, удерживая равновесие, заглянул в слабо освещенную комнату.
– Там два горшка, – прошептал он. – Возьму тот, что тяжелее.
Он беззвучно пробрался внутрь, поднял каждый горшок по очереди, схватил один из них, потом вскарабкался на ожидавших его внизу товарищей и спустился на землю. Самый здоровенный выхватил горшок, и все трое помчались в своё логово.
Когда они были на месте, радость переполняла их.
– Теперь мы богаты! – кричали воры и открыли горшок, ликуя.
Из горшка выползла огромная, злющая змея.
– Ш-ш-ш-ш… – прошипела она, смотря блестящими красными глазами на самого маленького из разбойников.
На секунду все трое застыли в ужасе. Но, тут же опомнившись, с криками и визгами выбежали прочь в ночь и помчались куда глаза глядят.
