– Прошу тебя, отпусти к нам обратно моего брата Бальдра! – взмолился Хермод. – Мы все так сильно любим его!
Хель презрительно усмехнулась:
– Если… все его… так любят, пусть… вся природа… заплачет… по нему. Тогда… я… отпущу его.
Хермод пришпорил Слейпнира и помчался по миру. Всех, кого он встречал на своём пути, бог-ас просил оплакивать Бальдра. Он попросил об этом мужчин и женщин в Мидгарде, и они заплакали. Он попросил гномов под землёй, и они тоже заплакали. Он попросил великанов в Ётунхейме, и даже они заплакали о добром, прекрасном Бальдре.
Но затем Хермод повстречал старую великаншу, жившую в пещере. Когда он попросил её оплакать Бальдра, великанша ответила:
– С чего бы мне это делать? Он мне никто. Мне нет до него дела.
Хермод поехал обратно, не заметив, что за его спиной великанша превратилась в хихикающего Локи.
И душа бедного Бальдра так и осталась в Хельхейме у страшной богини Хель, а боги сложили погребальный костёр для Бальдра – или, во всяком случае, попытались сделать это. Они были так потрясены и так опечалены, что с трудом смогли поднять тело Бальдра, и им пришлось позвать на помощь великаншу. Великанша приехала в Асгард верхом на огромном волке, а поводьями ей служили ядовитые змеи. Своими сильными руками она подняла тело Бальдра, положила его на красивый корабль, который вытолкнула на середину озера. Потом она подожгла судно, а все боги громко зарыдали от горя.
Когда языки пламени добрались до тела Бальдра, боги захотели отомстить. Один отправил в Мидгард войско и сам возглавил его, а Тюр, Тор и много других могучих богов сопровождали его.
Они настигли Локи, но он тут же обернулся лососем и нырнул в реку. Однако Тор выловил его и сдавил могучими руками.
– Всё, больше ты не будешь пакостить, – прорычал Тор.
Локи понял, что его песенка спета, и приготовился к смерти. Но боги уготовили для него кое-что похуже. Они схватили двух детей Локи. Затем самого Локи оттащили в пещеру глубоко под Мидгардом и связали его заклятыми верёвками. Над головой Локи Один подвесил змею, и жгучий яд из её пасти капал на лицо негодяя. Иногда боль становилась настолько сильной, что Локи начинал биться в судорогах, и тогда в Мидгарде происходили землетрясения.
– Будьте вы прокляты, боги! – взвыл Локи. – Настанет день, когда я отомщу вам!
Впрочем, ждать этого дня ему предстояло ещё очень долго.
Рагнарёк
Шло время, и годы сменялись всё быстрее и быстрее, словно соревнуясь в скорости, – или так, во всяком случае, казалось Одину. Мир становился старше, хотя мудрости в нём не прибавлялось. Один вглядывался своим единственным глазом в будущее и видел там лишь разрушения.
Ему привиделось, как он говорит Тору:
– Приближается Рагнарёк. Грядёт гибель богов.
– Тогда мы умрём в бою! – ответил Тор, потрясая своим молотом.
Следуя этим видениям, Один устремил свой мысленный взор в будущее.
– Как же ты собираешься сражаться с концом света? – спросил он.
Тор не нашёлся что ответить. Они посмотрели вниз, в Мидгард, и увидели, что там царит хаос. То там, то здесь вспыхивали войны. Во все страны пришла жестокая, небывало холодная, бесконечная зима, которую назвали Фимбулвинтер.
Потом огромные волки, подгонявшие колесницы Солнца и Луны в их беге по небу, стали драться за добычу. Мидгард содрогался от землетрясений, и камни градом сыпались на гномов в их подземном царстве.
Сильнейший удар сотряс Мидгард, и вслед за этим раздался громкий крик.
– Я свободен! – прокричал Локи. – Свободен!
Рухнули своды пещеры, служившей ему тюрьмой, и путы его ослабли. Локи выбрался в Мидгард, осмотрелся и увидел вокруг лишь разрушения и гибель.
– Какая красота! – рассмеялся он.
Локи понял, что настал момент, когда он сможет отомстить богам за своё заточение.
– Ко мне, дети мои! – позвал он. – Ко мне, великаны! Ко мне, демоны! Давайте раз и навсегда покончим с этими подлыми асами!
Издалека донёсся голос Фенрира, сына Локи, которому тоже удалось разорвать связывавшие его путы.
– Иду, отец! – провыл волк.
Из Хельхейма медленно поднялась Хель.
– Я… иду… к тебе, отец, – прошептала она.
Могучий огненный демон Сурт впервые вышел из ада Муспельхейма, чтобы возглавить войско демонов. Пламя пожаров охватило мир.
В глубинах океана зашевелился мировой змей Ёрмунганд. При каждом ударе его хвоста огромные волны захлёстывали Мидгард. Океан словно соревновался с огнём – кто из них сможет принести больше ужаса и разрушений.
Локи и его войска бросились к мосту, ведущему в Асгард. Они жаждали крови. Огромные неуклюжие каменные и ледяные великаны готовились обрушить свою ярость на богов.
– Тор убил столько наших братьев! – кричали они. – Мы растопчем этих жестоких асов!
Страж Асгарда Хеймдал услышал, что враги приближаются, задолго до того, как они достигли моста. Он протрубил в рог, и боги приготовились к битве.
Один призвал погибших воинов и валькирий.
– Настало время последней битвы! – закричал он. – Ваш долг – защитить ваших богов!
Отважные Сигурд и Брунгильда надели шлемы.
– Мы будем сражаться не на жизнь, а на смерть!
Оба понимали, на сей раз смерть будет окончательной.
Войско Одина ожидало на бескрайней равнине…
Армия врагов с грохотом подходила всё ближе. И вот в ворота Асгарда ворвался Локи, а за ним – все чудовища, жаждавшие крови асов.
Ёрмунганд вполз на радужный мост, и тот задрожал под его тяжестью. Когда солдаты Локи прошли через ворота, мост рухнул. Обратного пути не было.
На протяжении многих дней на равнине Асгарда звенели мечи и грохотали дубины.
Огромный волк Фенрир проглотил Одина.
– Это тебе за то, что держал меня в неволе.
Тор воздел свой молот и закричал на Ёрмунганда:
– Теперь ты, наконец, сдохнешь, мерзкая змея!
Топор поразил змея в голову, но изо рта чудовища брызнул фонтан яда.
– Я убил тебя! – вскрикнул Тор. Внезапно голос его задрожал, и он упал на землю. Яд проник в его кровь, и смертная мгла поглотила Тора.
