Публика восторженно приветствовала Лику, которая сделала реверанс. За ней почти без посторонней помощи вышла красивая беловолосая куколка в ярком наряде Арлекина. Она сильно напоминала свою создательницу. Какого же та была о себе высокого мнения!
Но кукла и правда получилась прехорошенькой. Все цвета Планбурга были вышиты ромбиками на её платье. На завитых в локоны волосах сидел маленький цилиндр.
Лика кивнула, и ей сразу же подали заводной ключик на бархатной подушке.
Девочка аккуратно завела куклу и незаметно отошла в сторону.
И Арлекин заплясал под весёлую музыку. Так грациозно, что Дина не могла оторвать взгляда. Как и весь зал. Хоть Лика и была очень вредной, хоть она и была дочкой мэра – её мастерство не вызывало сомнений. Пока что её кукла была лучшей из всех, которые выступали сегодня.
Тут Арлекин развязал цветную ленточку, служившую ему поясом, и продолжил танец, размахивая ею в воздухе.
Зал захлопал ещё до того, как у куклы закончился завод. И закончился завод у неё не посреди танца, как у большинства кукол. Арлекин успел сделать поклон и только потом застыл.
Лика вышла на сцену под бурные аплодисменты, тоже поклонилась и увела куклу за кулисы. На Дину она даже не посмотрела. На остальных тоже.
А все, кому предстояло выступать после Лики, беспомощно поёжились и сникли. Кто теперь обратит внимание на их кукол?
И действительно, наблюдать за другими выступлениями стало не так интересно. За кулисами многие начали заниматься своими делами. В зале кое-кто из зрителей с трудом сдерживал зевки. Дух соревнования сдулся, как воздушный шарик.
Даже Дина засомневалась: сможет ли Нина потягаться с изяществом Арлекина? А настоящая Аврора смогла бы? К сожалению, этого им теперь никогда не узнать.
А день уже клонился к вечеру. Солнце уже наполовину опустилось за горы, а соревнование всё продолжалось.
По всему городу зажглись фонарики, когда Книжник покряхтел и объявил имя последнего участника. Дина вышла на сцену с чувством, что её ноги превратились в сахарную вату.
Она крепко сжала руку сестры и вывела её на середину сцены. Перешептывание и зевки смолкли.
Дина испугалась, что их рассекретили, и посмотрела на Нину. Вечерние фонарики мягко подсвечивали её лицо, бросая розоватые блики.
Какая она красивая, подумала Дина. Настоящая Аврора – утренняя звезда. Залюбовавшись сестрой, девочка едва вспомнила, что нужно сделать вид, будто она заводит механизм.
Став пунцовой, как свёкла, Дина запустила руку в карман… и замерла. Где ключ?
Книжник нетерпеливо кашлянул.
Нифёдор из зала неожиданно захлопал – всё это время он не отводил заворожённого взгляда от Нины. Следом за братом зааплодировали двое других близнецов, к ним присоединились Митя, родители, Гертруда и даже Ласточка.
У Дины отлегло от сердца. Просто порвался карман, и ключ провалился в подкладку.
Готово!
Оркестр заиграл, и Дина отошла в сторону, сжав кулачки. За сестру, за себя – за обеих!
Нина вспорхнула с такой лёгкостью, что зал невольно охнул. А затем она закружилась, совсем как балерина из шкатулки. Только легче, изящнее.
Кто сказал, что куклы танцуют лучше настоящих девочек? Какая глупость!
Пока Нина танцевала, Дина поняла, что всё это неправильно и нечестно! Из-за того, что когда-то очень давно одна из девочек повредила ногу, весь Планбург лишился такой красоты! Необходимо снова открыть Танцевальную академию! Чтобы девочки вроде Нины могли воплотить свою мечту!
Нина была и бабочкой, и ангелом, и балериной. Такой невесомой и гибкой не могла быть ни одна кукла.
До этого момента Дине казалось, что они вступают в неравный бой, потому что у других участников будет преимущество перед Ниной. Теперь её замучила совесть. Ведь с выступлением Нины они не дают другим ни единого шанса! Зрители, позабыв об усталости и приоткрыв рты, не отводили глаз от сцены.
Нифёдор и вовсе смотрел на Нину влюблённым взглядом. Родители – с гордостью. Только по лицу Лики нельзя было ничего понять.
А Нина всё танцевала и танцевала. Кажется, она совсем позабыла о времени. Книжник первый опомнился и постучал по часам.
– Извините, у неё завод длится чуть больше трёх минут, – залепетала Дина и поспешила на сцену.
Но Нина сделала последнее па, поклонилась и только тогда замерла.
В первую секунду никто не шелохнулся.
Неужели им не понравилось?
Но тут зрители взорвались аплодисментами. Вдалеке, в лесу, даже птицы сорвались с ветвей деревьев.
– Браво! – крикнул кто-то из зала.
– Бис! – Это явно воскликнул Нифёдор.
Дина взяла сестру за руку и аккуратно вывела со сцены. Участники тут же окружили юную кукольницу со всех сторон и принялись поздравлять.
– А теперь, – донеслось снаружи, – прошу зрителей проголосовать за кого-нибудь из участников!
Зал взволнованно зашуршал, затем заскрипели перья.
Минут через десять один из помощников мэра ушёл в зал собирать бюллетени. Когда дело было сделано, мэр произнёс:
– А теперь мне нужны два добровольца. Кто поможет подсчитать голоса?
По залу прошёлся шёпот, все переглянулись. И тут со своего места поднялись старая Часовщица и Ласточка. Дина вздохнула с облегчением: подсчёт голосов действительно окажется в честных руках.
Мэр помог дамам подняться на сцену, и они разделили бюллетени поровну.
Дина почувствовала, что на неё кто-то смотрит, и обернулась. Это была Лика, сидевшая в другом конце закулисья вместе со своим Арлекином.
Что ж, с минуты на минуту они узнают, на чьей стороне зрительские симпатии!
– Итак, – после долгого сосредоточенного молчания сказал мэр в граммофон, – мы готовы подвести итоги!
Зал зааплодировал. Мэр поднял руку, призвав всех к тишине:
– Традиционно мы начинаем с почетного третьего места. И это… – Он развернул конверт: – Господин Алоизиус с его Мотыльком! На сцену, сударь!
Молодой человек вытек на сцену, споткнувшись при этом раза три или четыре. Мэр торжественно пожал кукольнику руку, а его помощники вручили цветы и грамоту.
После аплодисментов мэр продолжил:
– Теперь перейдём ко второму месту, и это… – Он раскрыл второй конверт и грустно улыбнулся: – Анжелика! Выходи на сцену, девочка моя!
Зал ахнул. Ахнуло закулисье. Лика прошла на сцену с гордо поднятой головой, ведя за собой Арлекина. Мэр лично вручил дочери цветы с грамотой и поцеловал её в макушку. Лика встала рядом с Ало-изиусом и его Мотыльком. Удивительно, с каким достоинством она умела проигрывать!
– А теперь перейдём к долгожданному первому месту! Это так волнующе – ведь у Планбурга теперь новый Главный кукольник, новая восходящая звёздочка! И это…
