– Фу-у-у… – разочарованно протянула русалка. – Да её и не разглядеть. Ленты широкие должны быть да яркие. А бусики есть у тебя? На бусики я бы поменялась, гребешок у меня ещё один имеется….
– Есть бусики, есть! – завопила Васька, выпрыгивая из капюшона, и бросилась к русалке. – Вот смотри, какие красивые! Давай меняться!
Варя не успела ни рта открыть, ни пошевелиться. Русалка мгновенно изогнулась и сцапала Ваську.
– Вот и ладно! Всё моё будет!
Васька визжала и вырывалась, но хватка у русалки была как у бульдога.
– Ты что мне всучить задумала? Негодящие бусики совсем, короткие. А сарафан ничего, хороший. Из него столько косоплёток нарезать можно… И не визжи, мелкая, а то утоплю!
– Выручай! – завопила Васька.
Варя застыла на месте, лихорадочно соображая, что делать.
– Ну и забирай её, подумаешь! У меня кое-что получше есть!
Васька мгновенно умолкла, а русалка озадаченно уставилась на Варю.
– Вот, видала? – Варя вынула из кармана флакончик.
– Ну и что? – в голосе русалки было нетерпение.
– А вот что! – Варя сняла крышку с флакончика и выдула огромный радужный шар. Он поплыл над омутом, переливаясь всеми цветами радуги и отражаясь в чёрной воде. Русалка заверещала от восторга.
– Ещё! Ещё!
Варя выдула гирлянду пузырей и подставила ладонь. Когда набралась полная горсть, подкинула их и поймала самый большой на кончик пальца.
– Видала? У меня есть, а у тебя нет! Только подумай, какие бусики можно сделать!
– Дай сюда! – закричала русалка.
– Ещё чего! Я тебе – это, а ты мне что дашь?
– Забирай свою визгливую!
– Отпусти её, тогда отдам!
Русалка отшвырнула Ваську в траву – только мелькнул зелёный сарафан – и ловко поймала брошенную Варей крышку с петелькой-насадкой. Принялась дуть, раздувая щёки, и заголосила:
– Ничего! Ничего не выходит! Почему-у-у-у?
– По кочану! – Варя покрутила флакончиком. – Без этого ничего не выйдет, поняла?
– Отда-а-а-ай! Обманщица! Утоплю!
– Ты догони сначала, щеголиха хвостатая! – дразнилась Васька. – Ишь, бусики ей мои нехороши… А кто первый начал? Ага, так тебе и надо!
– Отда-а-а-ай! – Русалка разревелась.
– Не отдам, а поменяю, – отрезала Варя.
– На что? – деловито поинтересовалась русалка, вытирая слёзы.
– На гребешок!
– Что-о-о? Ишь какая хитрая! Такого гребешка ни у кого больше нет!
– А бусики хочешь? Таких точно ни у кого нету. Первая красавица будешь!
– Ты ей не верь, – горячилась Васька. – Сама видишь, что это за пройда чешуйчатая!
– Значит так, – сказала Варя. – Ты кладёшь гребешок на ту кочку. Я своё кладу вот здесь, где стою. Считаю до трёх, и бежим – каждая за тем, на что меняемся. Чур, менка без переменки! Согласна?
– Перламутровый гребешок-то… – промямлила русалка.
– Ну как хочешь, я не навязываюсь. Пошли?
– Пошли! – пискнула Васька.
– Согласна я, согласна! – завопила русалка. – Вот смотри, кладу гребешок, видишь?
– Раз! Два! Три!
Плавать с рыбьим хвостом удобно, а на суше он большая обуза. Когда русалка добралась до заветного флакончика, Варя уже скрылась в чаще – с гребешком в кармане и Васькой в капюшоне толстовки.
Катючая шишка не останавливалась. Наконец Варя подхватила её, сунула за пазуху и плюхнулась на землю – отдохнуть. Ноги гудели, хотелось есть и ещё больше – пить. Но первым делом надо было побеседовать с Васькой.
– Вась, а Вась…
– Чего? – мрачно отозвалась кукла.
– Вылезай, поговорить надо.
Васька выпрыгнула из капюшона и потупилась.
– Слушай, Васька, ты на меня не сердись. Не собиралась я тебя бросать. Просто нужно было, чтобы русалка чем-нибудь другим заинтересовалась. А то бы она тебя не отпустила.
– Это ты на меня не сердись, – тихо ответила кукла. – Знала же, что к русалке близко подходить опасно, и вот так опростоволосилась. Думала, отдам ей свои бусы за гребешок, да и дело с концом. Ага, как же…. Забыла, что она не только жадная, но и хитрая, хоть и глупа как пробка. Азартная я слишком, вот в чём дело.
Это всё от перчинки, что в меня замотана. Эх… Ну ладно, пошли дальше, что ли?
– Пошли! – обрадовалась Варя.
– Так подсаживай меня обратно! – скомандовала Васька. – А ну, гребешок покажи… Ух ты! Перламутровый, да с резьбой! Пусть только Баба-яга скажет, что он ей не по нраву!
– А что, и такое может быть? – испугалась Варя.
– От Яги всего можно ждать, на то она и Яга! – заявила Васька. – Давай, поторапливайся, кидай шишку! Нам теперь к болоту, к кикиморе в гости!
Кикимора любовалась собой в зеркальце: любовалась и наглядеться не могла.
– Хороша! Ой, хороша-то как!
Намазала нос и щёки болотной тиной, поправила на голове рваную косынку и ещё похорошела.
Что бы такое на себя напялить? Шубку из лягушачьих шкурок или накидку из жабенят? Надоели… Чего-то новенького хочется. Яркого.
Шапочку хочется! Шапку! Яркую-яркую! Красную!
Кусты на краю болота раздвинулись, и показалась девчонка – в красной шапке с залихватским козырьком!
От такой удачи кикимора тихо запищала.
Варя увидела низенькую скрюченную старушонку – тощую, пучеглазую, длинноносую. Сидит посреди зелёной лужайки – видно, на солнце греется. Большая голова на тонкой шее повязана какой-то тряпкой, а из-под неё торчат маленькие рожки, словно козьи. Одета в лохмотья, перемазана грязью – и с зеркальцем в руке!
– Здравствуй, деточка! – ласково сказала старушонка.
– Здравствуйте, – вежливо ответила Варя. Назвать это существо бабушкой язык не повернулся.
– Ты где такую шапочку взяла?
– Мама подарила, – сказала Варя. И это была чистая правда.
– У тебя мамочка есть, а я сиротинушка бедная, разнесчастная! Некому мне шапочку подарить. Сижу вот одна на болоте, комаров слушаю! Иы-ы-ы-хы-ы-хы-ы-ы! – загнусила кикимора и вытерла глаза уголком косынки. – Подари мне шапочку, а? Сделай доброе дело, порадуй старушку!
Варя закусила губу. Отказать несчастной бабке стыдно, а отдать бейсболку просто так нельзя: Лялька у Яги, в избушке на курьих ножках…
– Не смей отдавать! – шипела в ухо Васька. – Здесь тебе не там!
Варя тряхнула головой.
– Отдать не могу, а поменяться можно!
