Микулову не нравилась надвигающаяся тьма. Они шли без факелов, надеясь, что лунный свет поможет им избежать густых зарослей болотной травы и топей. Боги жили во всем, и сегодня их голоса предупреждали об опасности.
Напряжение среди хорадримов постепенно нарастало по мере приближения к окраине болота.
– Тихо, – сказал Микулов, когда Лорат снова заговорил. – Слушайте…
Слева внезапно появилась огромная черная фигура.
Существо двигалось так быстро, что никто не успел среагировать. Стремительно, точно паук, с распростертыми крыльями, напоминающими копья, существо нанесло одному из новоприбывших из Геа Кула смертельный удар.
Мужчине пронзило горло насквозь.
Он издал тихий булькающий звук, когда хлынула кровь, и существо схватило его, как охотник добычу, исчезая в темноте.
Атака длилась всего несколько секунд, и большинство хорадримов даже не заметили ее. Но Микулов находился всего в нескольких шагах позади, и сейчас с криком уже бежал туда, где исчезло существо.
Когда монах обогнул место, где земля превращалась в лужу мутной воды, он услышал еще один крик боли; одновременно с этим Тираэль начал раздавать приказы своему отряду. Очередная темная фигура ворвалась в строй, словно демон, хватая рыцаря острыми когтями и одним четким яростным рывком разрезая плащ мужчины и вонзая в него когти, словно нож в масло. По болотной траве горячей струей хлестнули кровь и внутренности, и рыцаря утащили в лес.
Засада! Микулов остановился, вглядываясь в темноту, но не увидел ничего, кроме слабых очертаний мягко колышущейся травы и близлежащих деревьев, а боги хранили молчание. Не было ни единого признака кошмарных существ или похищенных людей.
Монах повернул к остальным, когда искрящийся свет вырвался из рук Шанар, прочертив дугу над их головами. На пару мгновений местность осветилась; со всех сторон послышались звуки движенья, потом образовался головокружительный вихрь мелькающих фигур, слишком быстрых, чтобы уследить за ними. Они отступали от света в тень. Призраки. Сосчитать противников не представлялось возможным, но их было много. «Даже слишком много», – подумал монах.
Люди закричали.
Очередного человека утащили в лес, затем еще одного. Бойня была безжалостной: призраки двигались настолько быстро, что ни у кого не было возможности хотя бы просто нанести ответный удар. Семь нефалемов и их предводитель были куда более подготовленными, чем остальные, и они сумели удержать тварей на расстоянии, но вот новоприбывшие хорадримы и рыцари Вестмарша оказались беспомощны против такой подавляющей мощи.
Когда Микулов вступил в схватку, поблизости засияла ослепительная вспышка и из портала вышел Сикарай, облаченный в полностью восстановленные великолепные доспехи. Разрушитель несколько мгновений осматривал болотистую местность, а затем, остановив взгляд на Тираэле, который стоял с Эл’друином наготове, издал яростный вопль и бросился в бой.
* * *
Тираэль мысленно выругался, когда темнокрылые твари забрали еще одного из его людей. Что-то схватило его, и он не мог вырваться. Голова была словно набита ватой, а движения слишком вялыми. Он должен быть готов к бою, а вместо этого позволил разуму оставить себя. Призраки определенно ждали их, возможно, они планировали подобное с самого начала, и теперь, находясь всего в шаге от места назначения, хорадримы попали в беду.
– Явите себя! – закричал Тираэль.
В звездном свете, исходящем от Шанар, хорадримы сбросили свои плащи. Под ними были копии брони воинов света, которую командир Нар создал для них по детальным чертежам Тираэля. Доспехи были так хороши, что даже мятежному архангелу было сложно отличить их от настоящих, по крайней мере на расстоянии. От пристального внимания ангелов подделка не укроется, но может дать хорадримам некоторое время.
Тираэль не хотел демонстрировать облачение, пока отряд не пройдет через портал, но теперь они должны двигаться быстро и свободно, иначе погибнут все.
– Идите! – кричал он остальным. – Отводи их ко входу, Джейкоб! Они не смогут последовать за нами через стену!
Рыцари пускали стрелы в темные фигуры, мелькавшие в тени. Джейкоб повел хорадримов и Лората Нара через высокую траву, Томас и Каллен шли следом. Микулов кружил рядом, чтобы защитить от других существ, которые могли напасть и попытаться утащить еще одного из рыцарей, а потрескивающая энергия Шанар не давала призракам взмыть в небо.
Тираэль подождал, пока они доберутся до входа, ведущего в катакомбы, и повернулся к Сикарай.
Архангела было нелегко напугать в бою, но разрушитель представлял собой ужасающее зрелище: став даже больше, чем раньше, он пылал яростным красным пламенем и держал в руках новое оружие с двумя лезвиями, песнь которого, словно кровь, пульсировала в ушах.
Сикарай атаковал без промедлений, и Тираэль едва успел поднять Эл’друин, прежде чем удар разрушителя едва не расколол меч.
Архангел попятился, чувствуя опасность, притаившуюся где-то позади него. Разрушитель налетал на него снова и снова, и каждый раз Тираэлю удавалось отвести клинок в сторону, прежде чем тот успевал пронзить его плоть. Но смертный архангел быстро выдыхался: не было ни врагов, за которыми можно было спрятаться, ни возможности сделать финт, чтобы отвлечь противника. Он был один.
Сикарай расправил крылья и закричал, а вспышка красного света от его потрескивающих крыльев почти ослепила Тираэля. Он яростно заморгал, пытаясь разглядеть следующий удар, прежде чем тот достигнет цели, поскользнулся на болотной жиже позади и растянулся на спине прямо в грязи. Яростный удар клинка разрушителя прочертил кровавую линию вдоль его груди, рассекая броню, но отскочил от чего-то более твердого, чем железо. Чаша.
Боль растеклась по телу. Тираэль перекатился в самый последний момент, и меч Сикарай вгрызся в землю, но избежать очередного удара было невозможно. Разрушитель вновь поднял оружие, замирая в краткий миг своего триумфа на распростертым телом Тираэля на фоне мягко освещенного рассветного неба.
«Неужто вот так все и закончится? – устало подумал архангел, чувствуя, как из его раны хлещет кровь. – Неужели я умру здесь, в грязи забытых земель, так и не успев по-настоящему приступить к нашей миссии?»
Стройная, темная фигура с бледным как луна лицом скользнула над ним, когда Сикарай нанес удар. Некромант встретил меч вспышкой сверкающих оранжевых искр, которые посыпались на Тираэля. Импульс отразил удар, и Сикарай вновь закричал, на сей раз от ярости.
Зейл метнулся прочь, разрушитель погнался за ним, и Тираэль сумел подняться на ноги. Жгучая боль пронзила его грудь, когда он, спотыкаясь, направился к входу в катакомбы. За спиной гремели шаги Сикарай, но Тираэль был уже почти на месте, всего в нескольких шагах…
Мир начал исчезать. С обеих сторон появились призраки – черные силуэты, едва различимые в свете раннего рассвета. Руки Тираэля словно налились свинцом, каждое движение давалось ему с огромным трудом, и когда он почувствовал, что падает, его подхватило дуновение ветра и унесло в темноту туннеля, ведущего глубоко вниз.
