– Джеб?
– Он без сознания! – Ветта закусила губу.
– Саша?!
– Минуту! Удержите лестницу!
Новая волна темных ринулась на приступ. Мы с Веттой встретили их, прикрывая друг друга, чередуя короткие яростные атаки с вынужденным отступлением вверх по усеянной трупами лестнице. Силы тают. Моя способность «прирожденный воин», все еще дает возможность сражаться, но из-за высокого реализма ощущений организм уже не выдерживает нагрузки. Перед глазами временами все плывет. Среди багряных пятен, то и дело застилающих взор, промелькнуло системное сообщение:
«Повреждения мышечных тканей. Отказ нервных окончаний. Выход из вирткапсулы заблокирован по медицинским показаниям (до полного восстановления организма)».
…
Вот и последняя, верхняя ступенька.
Под ногами крутится Проныра. Почему он полез в самую гущу схватки?!
Мне в грудь вонзилось копье. От вспышки боли я пошатнулся, припал на одно колено, прикрываясь щитом. Парные клинки Ветты снесли копейщику голову. Я успел вырвать наконечник, пробивший кожаный доспех, но неглубоко вошедший в грудь. Дрожащей рукой дотянулся до зелья исцеления и выпил его, вновь вставая на ноги.
Сколько еще продержимся?..
Джеб слабо пошевелился, приходя в сознание.
Все новые и новые отряды «темных» прибывают в подземелье, не торопясь выстраиваются для решительной атаки.
С трудом перевожу дух. Ветта, отшвырнув пустой фиал, тоже заметила Проныру.
– Что? – она присела, пред сообразительным зверьком, пользуясь минутой передышки, понимая, – он не просто так полез в самую гущу схватки.
Бельчонок, наконец-то добившийся внимания, привстал на задние лапки, а передними вдруг начал совершать плавные волнообразные движения.
– Что он хочет этим сказать? – я с трудом соображаю.
– Это Сумрак… – прохрипел Джеб. – Он летит сюда… Его привлекла магия высших сфер…
Лурье вдруг бессвязно вскрикнул.
Мы обернулись, ожидая увидеть портал, но нет, все осталось как прежде, лишь от нескольких тяжело раненных «последователей теней» к своду пещеру вдруг потянулись едва заметные искажения воздуха.
– Саша?! Что?!
– Свитки! Быстрее! У меня ничего не вышло, но Сумрак снес все защитные пологи, установленные Тенями! Используйте свитки телепорта, или останемся здесь навечно!..
* * *
Окровавленные, обессиленные, опустошенные мы очнулись на холодном каменном полу.
В башне царят зеленоватые сумерки. Корни древесного гиганта оплели бойницы, превратив укрепление в подобие лесного холма.
Я привстал, протянул руку, помог подняться Ветте. Дрожа, она прильнула ко мне, но тут же обернулась, заслышав слабый стон, – Джеб едва жив. Разжав сведенные судорогой челюсти, мы заставили его выпить три зелья, – «восполнения», «регенерации» и «выносливости».
Сашка пришел в себя последним. Осмотревшись, он с трудом узнал внутренние помещения форпоста, выдохнул с облегчением.
Немногие спасенные нами узники, толпятся поодаль. Нервно мерцает круг респауна. На камне телепорта некоторые руны почему-то погасли, но с этим можно разобраться позже.
– Наверх!
Мы выбрались под сень древесного гиганта, подошли к оплетенным корнями зубцам стены. Всех пошатывает от усталости, Джеб опирается на какую-то палку, подобранную среди скопившегося в башне хлама, с другой стороны его поддерживает Лурье.
Нужно понять, что происходит? Ветта применила способность «снайпер», и в сеть группы начало поступать изображение.
Сумрак – загадочная тварь из Бездны, питающаяся ментальной энергией жертв, окутал темную цитадель. Издали невозможно рассмотреть подробности, лишь видно, как клубится зловещее облако мглы, прорезанное ветвистыми, возникающими безо всякой системы голубоватыми разрядами.
Ментальный хищник не ведает сытости, жадно иссушая рассудки тысяч жертв. Привлеченный необычайно сильными всплесками магической активности, возникшими во время схватки в подземелье, теперь он значительно вырос в размерах, растекся по склонам горного хребта, вспухая над темной цитаделью кипящим куполом, похожим на свинцовую облачность.
…
Внимание, статус региона изменен с «опасного» на «непроходимый».
Зафиксирован региональный дебаф «ментальное иссушение».
Сумрак (скиталец из Бездны) нашел подходящее место для гнездовья.
Всякий, кто рискнет приблизиться к «Туманному перевалу» ближе, чем на десять километров, рискует потерять рассудок (ментальный урон).
…
От древесного гиганта отделилась фигура дриады.
Старшая подошла к нам, скупо обронила:
– Вы уничтожили множество Теней и их последователей, но боюсь, тем самым воплотили в нашем мире куда более опасную тварь. Ты нашел своего друга, Деандер?
Я лишь кивнул в ответ, воздержавшись от комментариев.
– Хорошо. Значит, теперь вы можете наконец отправиться к «Лесному холму» и выполнить задание?
Формально она права. Я нашел Макса. Выжил ли он под ударом Сумрака или остался в темной цитадели, обреченный умирать и возрождаться, пока не откажет рассудок, – неизвестно.
– Нам нужно прийти в себя и собраться с силами. Скажи, ты можешь обнаружить завуалированные ауры Бездны?
– Да.
– Тогда проверь, пожалуйста, освобожденных пленников. Если они чисты, то мы переправим их в Долину водопадов.
– А потом? – Старшая хочет услышать от меня определенный ответ.
– Мы отправимся в окрестности Анкора, как только восстановим силы. Обещаю. Дай нам немного времени, ладно?
– Бездна наступает, Деандер. Время – это роскошь, которой у нас нет.
Джеб судорожно закашлялся, невольно привлекая внимание. Его одежда порвана, на поясе видна плотная сборка из опустошенных кристаллов хрусталита. Теперь мне стало понятно, откуда он черпал энергию, применяя «магию высших сфер».
– Нам нужна передышка, – упрямо ответил я. – Думаю, тебе не будет никакого толка, если мы отправимся туда неподготовленными и сгинем под пепельной тучей, правда? К тому же, я пока не знаю, как решить загадку и восстановить статуи Хранителей.
– Все подсказки и способности уже даны тебе, – бесстрастно ответила дриада. – Сообщи как будешь готов, – с этими словами она развернулась и пошла внутрь башни, – проверить освобожденных пленников.
Ветта взяла меня за руку, заглянула в глаза.
– Что будем делать? Ты действительно готов рискнуть и вернуться в окрестности Анкора?
– Там мощный территориальный дебаф, – высказался Лурье. – И я тоже не представляю, как разблокировать проход в глубины холма.
