И в этот самый миг ночной пейзаж изменился: кромешная тьма вокруг слабенького свечения одного-единственного факела, который Джорджу дозволено было взять с собой, вдруг озарилась ярким светом. По морю стали шарить лучи прожекторов. Они прочёсывали пространство вдоль и поперёк, пока не засекли его лодку. Тут же над головой зажужжали дроны, передающие куда-то его изображение. Джордж знал, что в это же самое время камера, установленная на лодке, отслеживает все его движения и шлёт обновлённые отчёты в Великую Башню Дампа.
– Остановитесь! – раздался механический голос. – Разверните транспортное средство! Вы нелегально вторглись в воды Альбы. Вы не имеете права здесь находиться! Повторяю: вы не имеете права здесь находиться!
Но лодка упрямо шла вперёд… и немного вниз. Продвигалась она всё медленнее и оседала всё сильнее. И с этим Джордж тоже ничего не мог поделать.
– Разверните транспортное средство! – снова скомандовал механический голос. – Вы не имеете права приближаться к Альбе. Вам будет оказано вооруженное сопротивление!
Лодка ползла дальше. Джордж судорожно соображал.
– Вы рискуете, – предостерёг голос. – Приближаться к Альбе со стороны Эдема запрещено! Если вы не повернёте назад, мы откроем огонь!
«Ничего себе угрозы! – подумал Джордж. – Как будто перед ними не один-единственный мальчик в утлой лодчонке». Но он тут же догадался, что система запрограммирована на принятие мер против боевых кораблей Эдема. Он видел эти корабли, ощерившиеся боеголовками, готовые в любой момент выпустить ракеты по далёким невидимым целям Независимого Острова.
Неудивительно, что на Альбе была система быстрого реагирования, чтобы нанести удар, как только кто-то – или что-то – пересечёт границу.
Джордж успел подумать обо всём, что с ним случилось, – о том, как он пролетел на космическом корабле сквозь всю Солнечную систему, как Вселенная в своей невообразимой красе открывала перед ним свои чудеса. И как он завершил эту миссию, вернувшись на Землю. А теперь ему надо выполнить ещё одну миссию. И он пока не собирается сдаваться. Потому что ему в голову пришла идея. У него есть ещё шанс – последний, всего один, крошечный, и надо его использовать, пока лодка не ушла под воду и пока дроны не открыли огонь.
Он встал, еле удержав равновесие – дно под ним качалось, вода доходила уже почти до колен, – подставил лицо под луч прожектора и прокричал те единственные слова, которые могли оказаться спасительными.
– Анни! – завопил он. – Анни, это я, Джордж!
Глава 21
– Вот это называется эффектный выход на сцену! – сказала Анни, удобно устраиваясь по-турецки на большой подушке в помещении, странным образом напоминавшем их с Джорджем дом на дереве – там, в прошлой жизни, когда мир был совсем другим.
Джорджа провели прямо к ней сразу после чудесного спасения. Как только он беспомощно прокричал в пространство её имя, надеясь против всякой вероятности, что Анни услышит, – всё вмиг изменилось. Рядом с его лодочкой невесть откуда появился катер, матросы подняли Джорджа на борт, укутали в плед, дали термос с чем-то горячим и вкусным, похожим на сладкий чай. Они были приветливы и вежливы, однако не обошлось без подозрений: Джордж слышал, как один из матросов шёпотом спрашивал, уж не шпион ли этот мальчик и не задумал ли он таким хитрым способом пробраться из Эдемополиса на Альбу. Но этого матроса тут же перебил другой, напомнивший, что приказ спасти Джорджа исходил «с самого верха».
Остаток пути по Проливу Катастроф к Альбе был нелёгким, море ходило ходуном, зато душа у Джорджа пела. Хоть он устал, измучился и замёрз, но он это сделал! Он вот-вот доберётся до единственного места, где будет в безопасности, – до Альбы! И всё потому, что он догадался прокричать имя своего лучшего друга – Анни. Он пытался спрашивать матросов о том о сём, но они, при всей своей учтивости, отказывались отвечать, чтобы ненароком не сказать что-нибудь такое, чего ему знать не полагалось. И тогда Джордж закрыл глаза и провалился в глубокий сон без сновидений. Проснулся он оттого, что его перенесли в тёплую комнату, где велели помыться, переодеться в пижаму и лечь спать. Позже его снова разбудили, дали мягкий комбинезон, чтобы он мог переодеться, и отвели к Анни.
И эта встреча стала самым большим потрясением из всех приключений Джорджа в пространстве и времени.
– Ой, какая ты старая! – вылетело у него, когда он увидел Анни.
И всё-таки он моментально её узнал. Та же девочка – только лицо в морщинах, а в волосах серебрятся седые пряди.
– Это честно ты? – одновременно с ним выкрикнула Анни.
Она бросилась к нему и крепко обняла. Вот теперь он увидел, какая она высокая, какая худая, крепкая и жилистая. Он словно обнимал свою бабушку, а не лучшую подругу и спутницу во всех безумных странствиях по Вселенной.
– До чего же странно, – сказала Анни, когда они оба утёрли слёзы. – Джордж! Я и представить не могла, что когда-нибудь снова тебя увижу!
– А я – вот он! – сказал Джордж, не веря, что всё это действительно происходит. Они снова вместе – только между ними пролегли десятилетия её возраста и жизненного опыта. Это было похоже на тот случай, когда он в результате квантовой телепортации наполовину оказался на дальнем спутнике Юпитера, и эта его половина звала Анни на помощь. И вот сейчас снова как будто бы половина его, Джорджа, зовёт Анни через гигантскую пропасть времени и пространства.
– А новостей-то у нас накопилось! Будет о чём поболтать, – проговорила Анни. Лицо её расплылось в ласковой улыбке, разгладившей морщины. Она ущипнула его за руку и вздохнула: – Ты такой юный, Джордж! А я…
Но, хоть Анни и выглядела пожилой, спина у неё была прямая, а взгляд живой и острый. Джордж невольно подумал, что если бы они решили пробежаться наперегонки, то Анни, пожалуй, могла бы его и обогнать.
– Анни, всё равно не могу поверить, что снова тебя вижу! – Он посмотрел на её руку и сравнил со своей. На тыльной стороне её ладони просвечивали синие вены, кожа была покрыта пятнышками и мелкими морщинками.
– Мне столько надо тебе рассказать! – начала Анни. – Но погоди, сперва… Наши люди здесь, на Альбе, хотят знать, не работаешь ли ты на Дампа. Будь со мной честен, Джордж, ради долгих лет нашей дружбы – а ведь для меня она продлилась гораздо дольше, чем для тебя! Ты за Дампа? Ты на его стороне? Почему ты плыл из Эдемополиса?
– Я не работаю на Дампа! – возмутился Джордж. – Ещё чего не хватало, Анни!
– Да знаю я! – воскликнула Анни и с досадой закатила глаза, как часто делала раньше. – Я же им говорила! Я им сразу сказала – быть такого не может! Как только ты выпрямился в этой лодчонке и выкрикнул моё имя, я сразу поняла, что это ты, а никакой не Дампов шпион.
