Но чем дальше от Башни, тем старее, обшарпаннее и непригляднее становились домá, а на окраинах они и вовсе расползались в трущобы. Отсюда было хорошо видно, что от великолепных, призванных поражать воображение Врат Процветания, через которые Джордж и Аттикус вошли в город, дорога ведёт прямиком на центральную площадь, к Великой Башне Дампа. Береговая полоса вдали щетинилась укреплениями. Море было синим-синим, с белыми барашками волн, но на горизонте Джордж разглядел зелёную полоску. «Альба! – подумал он. – Так близко и в то же время так далеко…»
Дамп усмехнулся.
– Ты получишь всё, – сказал он. – И ничего. Если ты сделаешь как я велю, если у тебя всё получится, если она вернётся в Эдем, и перепрограммирует машины, и они будут повиноваться мне – и только мне! – то все останутся в живых. Если ты ослушаешься – все умрут.
– Что-о? – отшатнулся Джордж. – Но…
– Ты меня услышал, мальчик, – сказал Дамп уже без всякого намёка на улыбку. – И когда я говорю «все» – это значит все.
У Джорджа не оставалось выбора. Неужели Дамп способен осуществить свою угрозу? – спрашивал он сам себя. Действительно ли он выполнит это чудовищное обещание, если Джордж не вернётся? Был лишь один способ это проверить – и способ этот был чересчур рискованным. Если Дамп не блефует, все эти люди могут погибнуть.
Джордж понимал, что Дамп и сам рискует, поскольку не знает, к чему приведёт его затея. Очевидно, что таинственная «она» нужна ему позарез. Дамп считал, что в её руках – ключ к спасению королевства-корпорации, которое явно пребывало в упадке. Большинство населения Эдема было несчастным, голодным и отчаянно бедным. Остальные либо жили в лесу, подобно далёким предкам, и вели образ жизни, лишь слегка приправленный крупицами научного знания, либо носились по пустыне как сумасшедшие, либо сидели взаперти в Пузыре под неусыпным надзором роботов, боясь сделать лишний шаг.
Даже министры Дампа в Великой Башне выглядели испуганными, как будто чувствовали, что власть от них ускользает. Дамп может сколько угодно твердить, что Эдем принадлежит ему, думал Джордж, но на самом деле это не так; и умом и сердцем жители Эдема бесконечно далеки от Дампа.
Прежде чем Джорджа выпроводили из Великой Башни – на этот раз с чёрного хода и не в золотом, а в грязном, сыром, покрытом плесенью лифте, – ему был дан ясный и недвусмысленный приказ.
– Завтра, до захода солнца, ты доставишь её в Великую Башню Дампа – иначе последствия не заставят себя ждать. И виноват будешь ты! – проорал ему в лицо Дамп. – И она должна быть одна. Никаких армий. Если она приведёт подкрепление, всё живое немедленно будет уничтожено.
Ниму, бледная как полотно, попыталась вмешаться.
– Но, ваше величайшее высочество, – взмолилась она, – ведь пересечь Пролив Катастроф никто не может! Это так опасно! Мальчик либо утонет, либо будет уничтожен. Как только они увидят, что к ним приближается судно, по нему сразу выпустят ракету!
Она просит за меня, подумал Джордж, хотя и сама пребывает в отчаянном положении.
– Тогда пусть молится, чтобы они этого не сделали, – бесстрастно заявил Треллис Дамп. – Или, может быть, – он с угрозой уставился на Ниму, – у вас есть тайный способ связи с Альбой и вы можете передать туда весточку?
– Нет, мой господин, – кротко ответила Ниму. – Как я вам уже говорила, установить такую связь наши сети не способны.
– А что, если, – сказала, шагнув вперёд, одна из советниц Дампа, узколицая особа с тщательно завитыми золотыми локонами, – у кого-то случайно имеется суперкомпьютер со сверхмощным интеллектом, способный посылать на Альбу закодированные тайные послания, которые мы не можем расшифровать? Это был бы неплохой способ предупредить их, что к ним плывёт мальчик с важной миссией.
Джордж и бровью не повёл. Он уже успел всё хорошо обдумать и точно знал, что у Ниму и правда имеется такой суперкомпьютер – в лице Эмпирея, который явно был не простым роботом. Действительно ли Эмпирей способен передать сообщение на Альбу – этого Джордж, безусловно, знать не мог. Он мог только надеяться.
– Не говорите ерунды! – отмахнулся Дамп. Он не верил, что такой суперкомпьютер мог существовать и тайно действовать прямо у него под носом. Дамп был слишком тщеславен, чтобы допустить, что кто-то из его подданных осмелится на такое. – Если бы мы нашли тот самый суперкомпьютер, мы бы уже давно откорректировали машинное обучение и вернули бы машины под свой контроль. И можно было бы опять спокойно править Эдемом.
Ниму приложила руку ко лбу.
– И верно, ваше высокопревосходительство, – вежливо согласилась она. – Будь у нас суперкомпьютер – нам вовсе и не нужна была бы она.
– Бешеный Пёс! – закричал Дамп. – Почему мы до сих пор не знаем, где этот суперкомпьютер?
– Мы ни на миг не прекращаем поиски, – смиренно склонил голову Бешеный Пёс. – Но с тех пор, как вы запретили людям доступ к настоящему образованию, искать стало гораздо труднее. Мы не могли предвидеть, что машины столько узнают о нас и о том, как управлять миром, – и в результате развернутся против нас.
– Главное, – сказала блондинка, советница Дампа, – мы точно знаем, что суперкомпьютер не у неё. Потому что если бы она и суперкомпьютер воссоединились…
При этой мысли даже Дамп побледнел.
– Эта мерзавка! – закричал он. – Она никогда не получит суперкомпьютер. А мы… а мы и без него сильны! Мы могущественны! А она ничтожество!
– Ничтожество, которое вам необходимо, – возразил Бешеный Пёс, потупившись. – Иначе машины полностью захватят власть.
– Это возмутительно! – взорвался Дамп. – Да у меня лучшие, самые мощные мозги во всём Эдеме! Я получаю их прямиком из Чудо-Академии, у меня прямой доступ! – Он резко умолк, потому что советница лягнула его в лодыжку, и посмотрел на Джорджа. – Уберите отсюда этого мальчишку! Посадите в лодку – и пусть плывёт через Пролив Катастроф на тот жалкий, дурацкий, несчастный клочок земли. Либо его по дороге взорвут – либо он доплывёт и привезёт её обратно в Эдем. Что так, что этак, – он расплылся в злорадной ухмылке, – мне только на руку!
Когда Джорджа выводили из зала, он услышал за спиной:
– А как же я? Что будет со мной?
Это был голос Аттикуса. Но Джорджу не дали дослушать ответ. Ему оставалось лишь надеяться, что его лесной друг уцелеет в этом странном зале на вершине башни.
…Но сейчас, в ночной тьме, Джордж начал осознавать, что лодка плывёт всё медленнее и медленнее. Поначалу она ещё боролась с волнами, но постепенно стала замедлять ход. Вода на дне лодки доходила уже до лодыжек; ноги в изодранных кроссовках окоченели. Джордж посмотрел на звёзды. Когда-то давным-давно они с Анни путешествовали по Вселенной с помощью портала, который открывал для них суперкомпьютер Космос. И вели долгие разговоры о Вселенной и о науке, и жили в мире, который, как им казалось, становился всё лучше, а люди в нём становились всё умнее и добрее. Как же вышло, что будущее этого мира стало таким, каково оно есть?
