– Это – Лель, – сказала Матушка Джорджу. – Последний, кому я ещё могу доверять.
Лель улыбнулся:
– Они ждут вас. У вас есть для них история?
– Это наша традиция, – объяснила Матушка, снова обращаясь к Джорджу. – На Собраниях мы рассказываем длинные истории. Посредством этих рассказов мы напоминаем себе обо всём, что знаем, о том, кто мы есть. И да, мне есть о чём поведать им сегодня! Возможно, это мой последний вечер в роли вождя! Я использую его на всю катушку – и дам вам время уйти как можно дальше.
Аттикус заморгал:
– Но как же мы? Как Джорджу попасть на Альбу?
– Пока я буду рассказывать историю, – сказала Матушка Джорджу, – ты должен незаметно улизнуть. И взять с собой Аттикуса. Он покажет вам дорогу до Эдемополиса.
– Что, я тоже иду? – спросил Аттикус, радуясь предстоящим приключениям и в то же время печалясь при мысли о разлуке с мамой.
– Из всего нашего поселения только ты можешь им помочь, – сказала Матушка. – Мне стыдно и больно, что приходится отталкивать детей, которые пришли к нам за помощью. Но ты, Аттикус, мой храбрый мальчик, – ты отправишься с ними и поможешь мне сдержать обещание, которое я дала той воительнице, что меня спасла… Но погодите! – Матушка растерянно оглянулась. – Где Геро?
Там, где ещё недавно сидела Геро, осталась лишь горка меховых покрывал.
У Джорджа ухнуло сердце. Ему показалось, что оно вообще остановилось. Потому что он осознал ужасную истину:
– Она убежала! Она хочет попасть в Чудо-Академию!
– Но она не сможет! – В голосе Аттикуса послышалось отчаяние – он представил себе, как Геро одна бредёт сквозь лес. – Тут опасно! Даже для меня! Да ещё и тигр!
– И она ничего не знает о реальном мире! – добавил Джордж.
– И как она найдёт дорогу? – озадаченно спросил Аттикус.
Джордж сунул руку в карман.
– Она забрала наладонник! Наш навигатор! Он ей укажет путь.
– За ней! – воскликнула Матушка. – Быстрее, со всех ног! Аттикус, ты легко её выследишь в лесу! Джордж, не отставай от Аттикуса и во всём его слушайся.
– Но куда идти, в какую сторону? – спросил Джордж. – Где эта Чудо-Академия?
– Аттикус покажет, – уверенно сказала Матушка. – Все тропы ведут в Эдемополис – Чудо-Академия находится возле Великой Башни Дампа. Скорее! Нельзя допустить, чтобы Геро туда добралась.
Снизу доносились песнопения:
– Императрица! Царица небес!
– Идиоты… – процедила Матушка сквозь зубы. – Если бы их предки видели их сейчас – видели, как они отвергают разум, мысль, всё рациональное, всё научное знание о мире и вместо этого рассказывают сказки! Ну что ж, хотят небылиц – они их получат!
– Куда мы идём? – спросил Джордж, пока Матушка спускалась с платформы. Когда она показалась из дымки, толпа взорвалась криками.
– Царица мира! – вопили люди. – К нам ворвались чужаки! Поселение в опасности! В темницу их! Под арест!
– Тихо! – Голос Матушки, обычно тихий, словно мурлычущий, превратился в грозный рык. – Замри, народ мой, и слушай, что я тебе поведаю…
Крики смокли, послышался шорох – все усаживались поудобнее. Когда наконец настала тишина, Матушка начала убаюкивающим голосом:
– Однажды давным-давно…
Джордж повернулся к Аттикусу и открыл рот, чтобы задать вопрос, но Аттикус вскинул руку в упреждающем жесте – «погоди! не мешай!» Сквозь сумерки Джордж разглядел, что Аттикус напряжён и сосредоточен, и понял: тот пытается определить, куда отправилась Геро. Внезапно он резко развернулся и указал на тёмный угол высокой платформы, на завесу, прикрывавшую, по всей видимости, тайный ход. Завеса была отдёрнута.
– Отыскала! – проворчал Аттикус, но в голосе его сквозило одобрение и даже зависть. – Молодец!
– Идите за ней вдогонку, – сказал Лель. – Я перережу верёвку, как только вы окажетесь на той стороне.
Аттикуса охватила паника:
– Но как же я оставлю маму?!
– Аттикус, – сказал Лель, – ты всегда хотел быть воителем – и чтобы она гордилась тобой. Наконец тебе выпал шанс. Не упусти же его! Бегите, вам надо спешить!
Снизу донёсся шум – это толпа потрясённо ахнула в каком-то особенно захватывающем месте Матушкиной истории.
– Бегите же! – сказал Лель. – Быстро!
Аттикус пошёл первым. Джордж вслед за ним осторожно ступил на подвесной мост, пробежал по нему, затем шагнул на остов другого здания. За спиной он услышал, как будто что-то разорвалось: это Лель перерезал верёвки на том конце моста. Мостик упал, покачался, как маятник, и наконец повис уныло и бесполезно. Оглянувшись, мальчики увидели на нижнем ярусе силуэт Матушки на фоне костра. Голова её была запрокинута, руки простёрты. Толпа что-то кричала, но крики теперь были не восторженными, а сердитыми. Джордж чувствовал отчаяние Аттикуса. Он понимал, что мальчик рвётся назад, к маме, но знает, что обязан идти вперёд.
– Мы вернёмся, – заверил его Джордж. – Ты вернёшься домой. Обещаю.
– Правда? – с тревогой спросил Аттикус.
– Да, – твёрдо сказал Джордж.
Он-то знал, каково это – потерять семью. Он сделает всё, чтобы с его новым другом такого не случилось.
Глава 16
– Так ты правда был в космосе? – прошептал Аттикус, указывая на звёзды, просвечивающие сквозь верхушки деревьев. – Мама говорила, что её мама, моя бабушка, рассказывала ей о космических полётах, кораблях и станциях. Но потом всем заявили, что космические путешествия – это чушь и ерунда и что отныне никто никогда не покинет Землю. Мама сказала, они выдумали эту ложь, чтобы людям не пришло в голову, что если им не нравится в Эдеме, то можно перебраться на другую планету и начать всё сначала.
Они шли по лесу уже, должно быть, несколько часов – Джордж потерял счёт времени. Вокруг было черным-черно, лишь иногда тучи расходились и лунный свет озарял окрестности. Поначалу Джордж ничего не видел, но потом его глаза привыкли к ночному лесу. Да и звуки, сперва казавшиеся жуткими и тревожными, уже не так страшили его. Он больше не подпрыгивал как ужаленный от каждого шороха, шуршания и шелеста.
Они давно уже покинули территорию поселения – так сказал Аттикус и добавил, что никогда раньше не заходил так далеко. Даже он не знал, куда им идти, и высматривал по дороге малейшие приметы, которые указывали бы на то, что недавно здесь прошёл человек. Это было непросто; несколько раз они сбивались с пути и упирались то в тупик, то в старые бетонные стены.
