Они более или менее благополучно приземлились где-то в лесу. Но где именно?
– Что это за место? – спросил Джордж у Мозеса, когда двери сами открылись и в салон вплыл солоноватый туман. Воздух отдавал прелой листвой, серой и дымом и казался таким густым, что его можно было есть ложкой. – Мы хоть на Земле? – с надеждой уточнил Джордж. То, чем он сейчас пытался дышать, было совершенно не похоже на земную атмосферу.
– Это Болото, – сказал Мозес благодаря апдейту данных об Эдеме, полученному от Эмпирея.
– Фу, фу и ещё раз фу! – выкрикнула Геро. – Какая гадость! Едем дальше, нам нужно добраться до Чуда!
– Мы ведь не должны были здесь оказаться? – тихо спросил Джордж у Мозеса. Сквозь густой смог и заросли он разглядел в окно столь же густую и жирную грязь, которая, казалось, с чавканьем всосёт в себя любого, кто осмелится на неё ступить.
– Нет, – подтвердил Мозес. – Это была аварийная посадка. – Вид у робота был озабоченный.
Выглянув, Джордж обнаружил, что при посадке в чаще у транспортного средства отломалось и второе крыло. Теперь автобус снова был просто автобусом. Им невероятно повезло остаться целыми и невредимыми.
– Что это за странное место? – заныла Геро. Она явно ждала, пока двери автоматически закроются и её транспорт отправится в путь – сам, словно по волшебству, как столько раз бывало в Пузыре.
– По всей видимости, – сказал Мозес, – климатические зоны Земли теперь резко отличаются одна от другой. Из пустынного региона, где вообще нет осадков, мы прибыли в регион, где их, наоборот, слишком много.
Словно в подтверждение его слов, снаружи послышалось болотное чавканье и хлюпанье.
– Что будем делать? – спросил Джордж. Ему очень не нравилось это место, но, по крайней мере, они были на уровне земли, а не застряли в ветвях высокого дерева или на скальном выступе где-то в горах.
– Я никуда не выхожу! – решительно заявила Геро. – Я еду в Чудо-Академию, там всё красивое и блестящее, и все мои друзья живут в отдельных отсеках и учат всякие крутые вещи.
Однако у автобуса были другие планы.
– Данное транспортное средство самоуничтожится в течение тридцати секунд, – объявил механический голос. – Немедленно эвакуируйтесь. Повторяю: самоуничтожение через тридцать секунд. Все формы существования людей и роботов должны немедленно покинуть автобус.
Геро побелела как мел.
– Быстрее, Геро! – сказал Джордж, отстёгивая её ремень безопасности. – Хватай рюкзак, выходим!
Но девочка как будто окаменела.
– Геро, нельзя оставаться в автобусе! Он взорвётся через двадцать секунд.
– Девятнадцать, – уточнил автоматический голос.
Джордж хотел взять Геро на руки, но она оказалась слишком тяжёлой для него. Он в панике огляделся по сторонам. Нужно как-то вытаскивать её и выбираться отсюда, пока не сработало взрывное устройство или какие у них тут сейчас механизмы саморазрушения. Может, просто тащить её волоком, эту Геро? Но тут Мозес перехватил инициативу в свои надёжные металлические руки. Огромный робот спокойно поднял Геро, обхватив её покрепче, чтобы не вырывалась, и вышел из автобуса. Ступив на землю, он сразу на несколько сантиметров погрузился в вязкую грязь – бока автобуса уже были изрядно ею перемазаны, – но главное, что они вышли наружу.
– Давай, Джордж! – крикнул Мозес, по-прежнему крепко держа Геро своими громадными ладонями.
Джорджу не нужно было повторять дважды: он схватил оба рюкзака, которые дала им Ниму, выпрыгнул из автобуса на травянистый клочок земли, казавшийся чуть менее топким, чем всё вокруг, и стал пятиться от автобуса, ожидая оглушительного взрыва. Но автобус, вместо того чтобы взорваться, начал просто растворяться у них на глазах – как будто невидимые руки разбирали его на атомы. Через несколько секунд от него ничего не осталось. Он словно растаял в воздухе.
– Вау, – сказал Джордж, ложась на траву. – Что это было?
– Новейшие биоразлагаемые материалы? – предположил Мозес. – Или, может быть, он сам себя атомизировал?
Старый робот бережно опустил Геро на травянистый пятачок земли рядом с Джорджем. Она немедленно села с совершенно прямой спиной и потрясённо-растерянным выражением лица.
– Что происходит? Мы ведь уже должны быть в Чуде!
Джордж решил, что сейчас всё ещё рано сообщать ей, что ни в какое Чудо они не едут, что он знать не знает, где это Чудо находится, а если б и знал, то всё равно ему велено везти Геро совсем в другое место. Он понадеялся, что у Мозеса имеется резервный план на такой случай.
– Куда теперь, Моз? – спросил он, поднимаясь на ноги. Он открыл один из рюкзаков и достал очиститель воды. Заполнив его верхнюю часть вонючей илистой жидкостью из огромной лужи, он с изумлением обнаружил в нижней части кристально чистую воду. – Работает! – воскликнул он и сделал большой глоток. Потом достал второй очиститель, наполнил его и протянул Геро.
– Э-э-э… – протянул робот, сканируя окрестности сквозь сырой туман. – Туда!
Джордж посмотрел в направлении, куда указывал палец робота, но ничего не увидел.
– Почему именно туда?
– Не волнуйся, – успокоил его Мозес. – Я прекрасно знаю, что делаю. Эмпирей снабдил меня всей необходимой информацией. Я – максимально полезный ресурс. Я проведу вас к месту назначения. Можете на меня полностью рассчитывать.
– Но ведь сейчас всё идёт не по плану Эмпирея? – сказал Джордж. – Мы тут очутились из-за внезапного шторма!
– Не такого уж внезапного, – сказал Мозес. – Глобальное изменение климата, – продолжал он, хотя Геро негодующе фыркнула, – означает, что погода полностью вышла из-под контроля. Спасибо путеводной звезде роботов, что мы оказались в лесу, а не были смыты наводнением! Вода – плохой помощник дружелюбному роботу, выполняющему свои прямые обязанности по оказанию поддержки человеку!
– А ты можешь связаться с Эмпи и узнать, что нам делать дальше?
Мозес заметно смутился:
– Эмпирей просил меня выходить на связь, только если ситуация станет абсолютно критической. Чтобы не выдать наши координаты. Я не думаю, что сейчас такая ситуация. Просто незначительное отклонение от маршрута.
– А какой у вас с ним способ связи? – спросил Джордж.
Он вскрыл пару полезных батончиков, протянул один Геро, другим захрустел сам.
– А вот такой, смотри. Эмпирей! – театральным шёпотом воскликнул Мозес, обращаясь к собственной ладони. – Орёл приземлился! – Он хохотнул и захлопнул ладонь, улыбаясь Джорджу и Геро. Джордж поразился: похоже, робот развлекается!
– К какому устройству ты сейчас обращался? – спросила Геро, и Джордж с облегчением понял, что она пришла в себя.
