Трое друзей бросились к выходу и оказались перед бурным потоком.
Джо ошеломлённо застыл.
– Такого здесь в прошлый раз не было!
– Нам не перебраться на ту сторону, – сказал Александр.
– И не надо, – возразила Ребекка. – Если это сточные воды, значит, они текут на очистную станцию. Так что нужно просто прыгнуть и…
– Хочешь сигануть туда? – Джо сморщился. – Там же моча и…
Ревущий монстр приближался.
– Я прыгаю, – сказала Ребекка и, зажав нос, исчезла в волнах. Метров через десять она вынырнула.
– И ты тоже за ней? – спросил Джо Александра.
– Это наш единственный шанс, – откликнулся тот и бросился в коричневую жижу.
Джо обернулся. В проходе показалась голова чудовища. Джо собрался с духом – и тоже прыгнул в эту жидкость.
Течение потащило его за собой. Что-то коснулось его лица, но Джо даже думать не хотел, что это могло быть. Сильными движениями рук он выплыл на поверхность, судорожно глотая воздух. Ещё несколько гребков – и он догнал Александра.
– Где это закончится? – крикнул Джо, но его друг покачал головой:
– Понятия не имею.
Джо подплыл к Ребекке.
– Где мы выберемся? – спросил он, но Ребекка бросила на него взгляд исподлобья:
– Откуда мне знать?
– Тогда возглавлю заплыв, – сказал Джо, обгоняя сестру.
– И чем нам это поможет? – бросила ему вслед Ребекка.
Но прежде чем Джо успел ответить, его увлекло потоком в сторону, а затем он резко полетел вниз. «Как на водной горке в аквапарке», – мелькнуло у Джо в голове. В следующий момент его развернуло влево, затем вправо, а потом… внезапно выбросило из тьмы на свет. Джо взлетел по крутой дуге в воздух и тут же нырнул вглубь. И вновь выплыл на поверхность. Рядом с ним плюхнулись в воду сначала Ребекка, а затем Александр.
– Вон набережная, – произнёс Джо, с трудом отдышавшись.
Выбравшись на узкий бетонный берег, друзья остались лежать совершенно обессиленные.
– А монстр? – спросил Александр.
Джо оглянулся.
– Наверняка не захотел принять ванну из мочи, – прокряхтел он. Затем поднял глаза. И тут же понял, где они находятся: на набережной Темзы напротив Биг-Бена.
14
Когда Джо и Ребекка вернулись домой, мокрые и вонючие, у них была заготовлена довольно фантастическая история, чтобы объяснить родителям своё состояние. Хотя сначала они даже подумывали, не рассказать ли всё как есть. Но тогда мистер и миссис Букмэн тотчас запретили бы своим детям проводить дальнейшие расследования, а брат с сестрой ни за что бы от этого не отказались, особенно сейчас, когда они шли по горячим следам.
К счастью, мама и папа смотрели телевизор в гостиной и лишь крикнули им в коридор короткое «привет». Ребекка и Джо взбежали вверх по лестнице, приняли душ, надели свежую одежду, а грязную сразу же сунули в стиральную машину, пока она никому не попалась на глаза. После ужина они перебрались в комнату Джо, где на смартфонах провели Skype-конференцию с Александром, вернувшимся тем временем в дом доктора Лестер.
– Она дома? – поинтересовался Джо.
– Нет, – донёсся голос Алекса из динамика. – У неё какие-то срочные дела.
– Ты ей рассказал, что произошло в подвале музея? – спросила Ребекка.
Александр покачал головой:
– Сначала я хочу разобраться с этим гербом.
– И символом на украшениях, – добавил Джо.
– У миссис Лестер довольно много книг, – сказал Александр. – В том числе по алхимии. Я просмотрел несколько и вот что обнаружил.
Он повернул смартфон, чтобы показать им. Джо и Ребекка увидели раскрытую на столе старинную книгу, а на её странице – одно-единственное слово.
– Лоций, – прочитала Ребекка. – Мне это уже попадалось.
– Что это? – спросил Джо.
– Алхимический элемент, – объяснил Александр. – А это его символ. – Он перевернул страницу.
– Символ на браслете и других украшениях! – поражённо воскликнула Ребекка.
– Никогда не слышал об этом элементе, – заметил Джо.
– Потому что лоция не существует, – объяснил Александр, вновь направляя камеру смартфона на лицо. – Алхимики пытались превратить металл в золото, создавая при этом разные новые материалы – например, фарфор. В этих экспериментах им, видимо, удалось открыть вещества, неизвестные до сих пор. И одно из них – лоций.
– Почему? – удивился Джо. – Почему они не объявили о своём открытии?
– Потому что алхимики хотели сохранить это в тайне, – пояснил Александр. – Так как лоций – очень сильное вещество. Согласно тому, что написано в этой книге, лоций сопоставим с ураном – только он должен быть намного сильнее. Например, с помощью урана на атомных электростанциях вырабатывается электроэнергия. Точно так же можно генерировать энергию с помощью лоция и соответствующего устройства, но только гораздо больше, чем на любой другой электростанции. В каком-то смысле лоций – волшебное средство, с помощью которого можно произвести достаточно энергии для всего мира.
– Тогда он действительно не может существовать, – решительно сказал Джо.
– Это почему же? – спросила Ребекка.
– Ну, потому что энергия – это вообще тема номер один. Всегда и везде только о ней и говорят. Как её производить? Как сберегать? Как получить достаточно, чтобы обеспечить ещё больше людей? Если бы с помощью какого-то лоция появилась возможность генерировать неограниченную энергию, это стало бы сенсацией. Современному алхимику не нужно превращать металл в золото, потому что лоций сделал бы его намного богаче. Зачем же скрывать, если тебе удалось его получить?
– Может, его интересуют не деньги, – сказал Александр. – Ведь есть нечто гораздо более ценное – власть.
– Не понимаю, – возразила Ребекка. – У королей тоже есть власть. А вместе с ней и деньги.
– Но королей почти не осталось, – ответил Александр. – Вместо этого есть президенты и министры – люди, получающие власть только на ограниченный срок. Чтобы здесь – в Англии или Европе – один-единственный человек обладал всей полнотой власти – такое сегодня едва ли возможно. Но что, если у него в руках ключ, который даёт ему власть не только над Англией и Европой, но и над всем миром?
– И этот ключ – лоций? – спросила Ребекка, всё ещё скептически.
Александр опустил взгляд в книгу.
