Надо сказать, что его появление тоже вызвало в городе небывалый ажиотаж. Кролики, заслышав новость о прибытии нового бога, спешили ему навстречу. Они аплодировали, выкрикивали восторженные приветствия, кидали в воздух цветы и пели песни.
Центральная улица, по которой двигалась процессия, постепенно расширялась, дома становились все выше и богаче, и, наконец, показалась городская площадь. Она была поистине великолепна! С одной стороны ее ограничивала пирамида, на вершину которой вела выложенная цветным мрамором широкая лестница. Напротив пирамиды на небольшом возвышении стоял храм. Каменные колонны в виде рыб поддерживали деревянную крышу, выкрашенную красной краской. За колоннами виднелись богато украшенные резьбой двери, ведущие во внутреннее помещение. Носильщики аккуратно опустили паланкин с Мафусаилом у подножия храма и, кланяясь, отошли в сторону. Мямлик выбрался из повозки и затоптался на месте. С одной стороны, он опасался войти в храм без приглашения, а с другой – понимал, что, видимо, именно так он и должен поступить в качестве бога. К его радости, проблема внезапно решилась. Послышался удар гонга, храмовые ворота дрогнули и беззвучно отворились. На пороге появился кролик в синем бархатном халате и диковинной шапочке с кошачьими ушками. Кролик поклонился Мямлику, затем обвел площадь лапкой, как бы призывая всех к тишине:
– Великие и всеблагие Брыс и Когтян просят новоприбывшего войти в священный храм остроухих богов! Всем остальным приказано разойтись по домам. Слава богам!
– Слава богам! – откликнулись кролики и тут же с великой поспешностью стали пятиться с площади.
Не прошло и минуты, как площадь перед храмом опустела. Мямлик с удивлением взирал на это поспешное бегство.
– Надо же, как они вас слушаются… – наконец обратился он к храмовому служителю.
– Иначе не может и быть, – льстиво заглядывая в глаза Мафусаилу, проговорил кролик. – Воля богов – закон. Любое ослушание строго наказывается. Вы еще сможете убедиться в этом сами. Или вы уже сейчас хотите кого-нибудь наказать? Эй, стража!
– Нет-нет, что вы, – замахал лапами кот. – Ко мне все так мило отнеслись. Да и в противном случае я бы не стал… А что же мы стоим, наверное, надо войти? – перевел он странный и неприятный разговор на другую тему.
– У богов нет слова «надо», есть только «хочу», – склонился кролик. – Если вы желаете, в храме все готово к приему столь высокого гостя.
Мямлик передернул плечами и решительно вошел в открытые двери. Темный коридор, лишь немного освещенный чадящими в углах факелами, упирался в еще одну пару дверей, на этот раз вполне кошачьего размера. Мямлик толкнул створки и невольно зажмурился. Великолепный, почти полностью раззолоченный зал был полон света. Огромные масляные светильники как бы очерчивали путь от двери к дальней стене, у которой под синим украшенным бриллиантовыми звездами балдахином на двух тронах расположились коты. Правый кот – тонкий, бежевый, с черной полосой посредине морды и ярко-зелеными глазами, – сидел, слегка откинувшись на спинку и лениво обмахиваясь большим веером. Левый – черный, крупный, с порванным ухом и массивной челюстью, – наоборот, был страшно возбужден. Он напряженно подался вперед, как бы готовясь в любой миг вскочить и кинуться на вошедшего.
– Жрец, ты свободен, – мяукнул бежевый. – Мы поговорим с уважаемым пришельцем и завтра на площади возвестим нашу волю.
Сопровождавший Мямлика кролик низко поклонился и быстро нырнул обратно в коридор, тщательно прикрыв дверь. Мямлик с любопытством оглядывал зал. Рисунки на золоченых стенах настолько его поразили, что он даже на время забыл, зачем сюда явился.
– Так-так, и откуда это к нам занесло такого гостя? – внезапно мурлыкнул, недобро посверкивая глазами, худой бежевый кот.
Мямлик вздрогнул, оторвался от разглядывания фресок на стенах и смущенно поклонился хозяевам храма:
– Простите, такие интересные настенные росписи. Совсем как в Мышипте! А ведь мы на другом краю Галактики. Я, видите ли, в прошлом археолог. Впрочем, вы, наверное, не знаете, кто такой археолог. Ах! Это неважно! О чем я, вообще?! Дорогие жители иной планеты, позвольте от имени населения Китана приветствовать вас. Меня зовут Мафусаил.
– Мы не просто «жители планеты». Мы – боги. И, разговаривая с нами, положено падать на колени, – грубо буркнул черный кот.
– Конечно-конечно. – Мафусаил неловко опустился на пол.
– Хорошо. А теперь скажи, где корабль, на котором ты прилетел. Только говори правду! Мы немедленно повелим отнести нас на указанное тобой место, и горе тебе, если ты нам соврешь и корабля там не окажется.
– Простите, боюсь, что не смогу ответить на ваш вопрос. Я ничего не знаю о судьбе нашей «Летучей мыши». Похоже, что спасательную капсулу, в которой я находился, по какой-то причине отстрелило от корабля. Что было дальше, я не знаю.
– Он врет! – яростно мяукнул черный, приподнимаясь на троне. – Я шерстью клянусь, что он врет!
– Подожди, Брысик, – поднял лапу второй хозяин храма. – Разве ты не видишь, что наш новый друг простодушен и не способен на обман? Скорее всего, он говорит правду. Ведь ты говоришь правду, пришелец?
– Конечно! Вы можете найти капсулу в поле на границе с лесом, где-то километрах в десяти западнее города.
– Ну вот видишь. Он искренен с нами. Сейчас он скажет нам, оборудована ли капсула маячками или устройством, позволяющим связаться с кораблем.
– Откуда вы знаете про маячки и датчики? – удивился Мямлик. – Понял… Вы не боги…
– Ну хватит кривляться, – рыкнул черный котяра. – Мы – такие же боги, как и ты. Да поднимись ты с колен, олух! Я шутил.
Мямлик растерянно переводил взгляд с одного кота на другого.
– Зачем ты так груб с нашим гостем, Брыс? – снова замурлыкал бежевый. – Он растерян, немного испуган. Это понятно. Иди сюда, Мафусаил. Присядь.
Кот махнул лапой в сторону невысокой скамеечки, стоящей рядом с помостом, на котором располагались троны богов.
– Для начала, чтобы не было путаницы, давай мы представимся. Я – Когтян, а это – Брыс. Мы торговцы. Не очень удачливые, надо признать. Лет десять назад наш кораблик залетел в эту проклятую систему и потерпел крушение.
– Он разбился оттого, что ты не слушал моего совета и полез на эту собачью планету! – раздраженно буркнул черный.
