– Ну… мы слишком много знаем, чтобы продолжать верить в сказки и все эти ритуалы. Но то, что эта дорога сооружалась кроликами, которые имели подобные верования, мне представляется весьма вероятным.
– А ты ничего… – протянула Котя. – Много знаешь, и вообще.
– Это моя профессия, – пожал плечами Мямлик. – Ну, пошли. Нам нужно выбираться из утробы этого монстра.
Он помог Коте подняться, и они осторожно двинулись по коридору. Похоже, в своих предположениях Мямлик был недалек от истины. Во всяком случае, роспись стен весьма натурально воспроизводила внутренности животного. Они прошли сердце, легкие и заплутали по узкому коридорчику, изображающему кишечник.
– Фу, как неприятно представлять, что мы в кишках у какого-то чудовища. И интересно еще, через какое отверстие мы выйдем наружу! – Котя, несмотря на подавленное настроение, хмыкнула.
– Да уж, лучше об этом не думать, – согласился Мафусаил. – Впрочем, ставлю на кон свою плитку, что на том конце будет такая же голова, как та, через которую мы сюда попали.
– Двухголовый монстр?
– Да, причем живущий в двух мирах! Одна голова смотрит в мир живых, другая – в мир мертвых. Пройдя через его утробу, мы перемещаемся в священное пространство духов и сможем обрести там награду за смелость и отвагу.
– Круто! Мир духов. А эти древние кролики были фантазеры!
– Еще бы, – улыбнулся Мямлик. – Ну вот, смотри, снова сердце. Скоро мы выйдем.
И действительно в лицо им подул свежий ветер в знак того, что где-то невдалеке их ждет если и не выход наружу, то хотя бы более просторное помещение.
Глава четырнадцатая
Мямлик находит загадочную табличку
Протиснувшись через узкое отверстие, коты опять оказались в большой пещере. Позади снова была пасть монстра. Вверху сквозь щель в горе пробивались слабые солнечные лучи. Гладкие обтесанные стены покрывали древние фрески. Стаи кроликов с крыльями взвивались с поверхности пещеры и уносились ввысь – туда, под самый потолок, к небу и солнцу. Под сводом пещеры в слабом пробивающемся с поверхности свете Котины зоркие глазки заметили небольшую площадку, за которой явно был очередной проход. Летающие кролики роились там особенно густо, как бы намекая на необходимость посетить именно эту новую подземную галерею.
– Мямлик, гляди! – Котя ткнула в ту сторону лапкой. – Похоже, продолжение пути там.
– Конечно, там! Духи могут возноситься на небо, а мы с тобой теперь духи.
– Ой, смотри, в стене есть какие-то выступы.
Котя ринулась к стенке и уже нацелилась было ухватиться за первый выпирающий камушек, чтобы подтянуться, но ее буквально сбил с ног Мямлик.
– Не надо! – мяукнул он. – Тут может быть опасно. Ну-ка.
Он взял незажженный факел и осторожно тронул им выступ как раз там, куда Котя собиралась положить лапку. Раздался негромкий шорох, но ничего не произошло.
– Вот видишь, – вздернула нос Котя. – Твои страхи напрасны.
– Я вижу то, чего ты пока не заметила, – поправил ее Мафусаил. – Гляди сюда.
Он протянул факел кошечке. В дереве торчала небольшая игла. Котя ахнула и с ужасом посмотрела на свою так счастливо спасенную лапку.
– Ничего не трогай! – еще раз серьезно предупредил ее Мямлик. – Надо думать!
Он стал мерить пещеру шагами, а маленькая кошечка, чтобы убить время, принялась разглядывать картинки, покрывающие стены. А посмотреть было на что – кролики с разноцветными крыльями взмывали с пола к трещине в своде пещеры. Как ни старалась Котя, двух похожих летунов найти не удавалось. Все у них отличалось: и мордочки, и их выражения, и позы, и одежда.
– Надо же, как красиво. Столько кроликов и все разные! Не лень же было придумывать и рисовать. Мямлик, глянь, а тут кот!
– Где? – бросился к ней археолог.
Действительно, среди роящихся длинноухих трудно было заметить совсем неброского с виду кота. Впрочем, был он не так уж прост. Во всяком случае, пара кроликов с поклоном устанавливали у его ног что-то похожее на каменное яйцо, за что кот протягивал им две пары голубых крыльев.
– Жертвоприношение… Как любопытно.
Мафусаил опустился на колени и стал внимательно ощупывать пол возле стены со странным рисунком. Он аккуратно сметал пыль и убирал насыпи мелких камушков. Наконец он вскрикнул и поманил Котю к себе:
– Смотри! – Он указал на каменную плиту пола, в которой явственно виднелось небольшое круглое углубление. – Я практически уверен, что нам тоже необходимо принести жертву, чтобы получить возможность взлететь. Где-то здесь должен быть камень подходящей формы.
– Камень… Тут сотни камней, – расстроенно мяукнула Котенька. – Видимо, свод осыпается.
В самом деле на полу громоздились целые груды булыжников разной величины. Следующий час коты, чихая от пыли, перебирали завалы. Когда лапы и спины уже начало ломить от усталости, Мафусаил радостно мяукнул. В когтях он зажал мраморное яйцо.
– Дай-ка мне, – метнулась к нему Котя. – Прости, Мафусаил, но нам ни в коем случае нельзя его разбить. Это – наш единственный шанс вернуться на поверхность.
Кот, усмехнувшись, вручил ей свою находку. Котенька быстро подбежала к странной плитке и аккуратно установила яйцо в выемку. В ту же секунду послышался шорох, и сверху упала веревочная лестница.
– Мдя… – почесал за ухом Мафусаил. – Я надеялся на что-то более технологичное. Даже не уверен, смогу ли я залезть.
Но делать было нечего. Мямлик начал подниматься первым. Он тяжело пыхтел и отдувался, сильно раскачивал лестницу и неловко цеплялся за перекладины. Несколько раз даже едва не свалился! Но наконец его измученные лапы нащупали выступ. С трудом подтянувшись, он перекатился на твердую поверхность пола верхней пещеры. Тут же над краем показалась головка Коти.
– Ну-ка, что тут у нас? – исключительно бодрым голоском поинтересовалась она. – Ура! Дверь! И золото!
