Как ни странно, еду и тарелки кто-то убрал со стола и разложил на нем несколько карт. Бристал пригляделась и увидела Карту магии, которая показывала местонахождение Северной армии, и карту, отражающую погоду в королевствах. Посмотрев на нее, Бристал в ужасе закрыла рот рукой – снежная буря, от которой ей с друзьями удалось убежать в Междулесье, уже бушевала во всём мире.
Неожиданно парадные двери дворца заскрипели, и еще сильнее похолодало. Послышались тяжелые шаги и учащенное дыхание, которые звучали всё ближе, – это вернулась Снежная королева. Бристал запаниковала: она думала, у нее будет куда больше времени, чтобы спасти мадам Грозенберри. Не зная, что делать, Бристал спряталась на нижней полке огромного серванта.
Снежная королева в ярости ворвалась в обеденный зал, сшибая по пути вазы и канделябры. Подойдя к столу, она посмотрела на карту и увидела, что генерал Уайт и его армия уводят жителей из деревни Эпплтон. Королева сердито взревела и ударила по столу кулаками. Затем она взглянула на карту погоды, и, поняв, что снежная буря накрыла весь мир, она удовлетворенно ухмыльнулась и хрипло засмеялась, обнажив острые гниющие зубы.
Изучая карты, Снежная королева стояла спиной к серванту, и Бристал, осторожно выглянув из-за дверцы, поняла, что ей представилась невероятная возможность. Сейчас Снежная королева ни о чем не подозревала: один взмах палочки – и с жестокой злодейкой будет покончено. Нужно только призвать нужную магию, чтобы убить ведьму. Бристал наклонилась вперед и нацелила палочку в спину Снежной королевы.
Однако, когда Бристал представила, как убьет королеву, она задумалась о другом. А что будет дальше? Возможно, она спасет тысячи жизней, но сможет ли сама нормально жить дальше? Каково это – убить ни о чем не подозревающую женщину? Изменится ли она после этого? Будут ли ее терзать чувство вины и сожаление? Бристал застопорилась, обдумывая эти мысли, и в конце концов поняла, что не способна на убийство.
– Ну? – прорычала вдруг Снежная королева. – Давай.
Бристал подскочила, услышав хриплый голос. К кому обращается королева? Она не могла ее увидеть или услышать: Бристал сидела очень тихо. Может, кто-то вошел в зал?
– В чем дело? Что, мороз по коже?
Тут Бристал поняла, что Снежная королева действительно разговаривает с ней: ведьма видела ее отражение в зеркале, висящем в зале!
Прежде чем Бристал успела хоть что-нибудь сказать или сделать, Снежная королева резко развернулась и, бросившись к серванту, схватила девочку за горло и подняла над полом. Бристал выронила палочку и попыталась обеими руками разжать костлявые пальцы ведьмы, но та держала ее мертвой хваткой. Бристал лягалась и брыкалась, но Снежная королева была слишком сильна.
– Надо было убить меня, пока была возможность! – взревела она.
Бристал оказалась лицом к лицу со Снежной королевой и увидела каждую трещину на ее обмороженной коже, каждый сколотый зуб в ее оскале и зрачки ее светящихся красных глаз. Во взгляде ведьмы промелькнуло что-то знакомое. Как только Бристал это заметила, она присмотрелась внимательнее и, кажется, начала узнавать лицо Снежной королевы.
– Нет, – прохрипела Бристал, – нет, не может быть…
Она принялась брыкаться еще сильнее и ногой выбила скипетр из руки Снежной королевы. Он упал на лед и разлетелся вдребезги. Ведьма в тот же миг лишилась всех сил. Она отпустила Бристал и вместе с ней рухнула на пол. Королева попыталась отползти в сторону, но была так слаба без своего скипетра, что еле двигалась.
Бристал схватила Снежную королеву за плечо и силой перевернула на спину, лицом к себе. Красный свет в глазах ведьмы мало-помалу угас, и они превратились в глаза, которые Бристал видела сотни раз.
Теперь стало ясно, кто на самом деле Снежная королева. У Бристал словно сердце вырвали из груди.
– Мадам Грозенберри! – выдохнула она. – Это вы!
Такого потрясения Бристал не испытывала за всю жизнь. Тело ее обмякло, она даже не чувствовала пробирающего до костей мороза. В голове теснились вопросы, но с ее губ слетело лишь одно слово:
– Как?
Разоблаченная фея закрыла обмороженное лицо руками, сгорая со стыда. Она подползла к столу и, опершись на стул, поднялась на ноги.
– Я не хотела, чтобы ты узнала, – сказала мадам Грозенберри. – Ты должна была убить меня до того, как узнаешь правду.
– Но… но… как это вообще возможно? Как вы можете быть Снежной королевой?
– Порой хорошие люди поступают плохо по правильным причинам.
– Поступают плохо? – переспросила Бристал. – Мадам Грозенберри, вашим поступкам нет никакого оправдания! Вы лгали мне с самой первой встречи! Вы наслали на весь мир снежную бурю! Вы разрушили целое королевство и убили тысячи людей!
– ЭТО НИЧТО ПО СРАВНЕНИЮ с ТЕМ, СКОЛЬКО ОНИ ОТНЯЛИ НАШИХ ЖИЗНЕЙ!
На долю секунды мадам Грозенберри снова превратилась в Снежную королеву. Фея кричала от боли, когда ее злобная сущность пыталась выбраться наружу. Бристал схватила палочку, чтобы защититься от ведьмы. Но, глядя на то, как мадам Грозенберри сопротивляется, она поняла, что ее наставница и Снежная королева – вовсе не один человек, а две личности в одном теле. В конце концов фея одержала верх и прогнала ведьму, как болезнь.
– Я не хотела, чтобы так вышло, – сказала мадам Грозенберри. – Я лишь хотела, чтобы в мире стало лучше для таких, как мы, я хотела, чтобы магическое сообщество принимали как равное. Я утратила саму себя, и на свет появилась она.
– Как можно настолько утратить себя?
Бристал стало так дурно, что она чуть не лишилась чувств. Мадам Грозенберри стыдливо понурила голову и, глубоко вздохнув, попыталась объясниться.
– Помнишь наш разговор на следующий день после того, как на тебя напали охотники на ведьм? Мы сидели у меня в кабинете, и ты спросила, как мне удается не падать духом. Ты спросила, почему я не поддаюсь гневу. Я ответила, что нам повезло. Я сказала, что раз мы боремся за любовь и принятие, это означает, что мы действительно знаем, что это такое. Поняв это, я обрела покой. Ты это помнишь?
– Да, – ответила Бристал.
– Что ж, я тебе солгала. Правда в том, что я злилась всю жизнь. В юности меня очень задевала жестокость людей, меня переполнял невыносимый гнев. Я не обращала внимания на то хорошее, что было в моей жизни, и замечала лишь несправедливость вокруг. Мне было горько и грустно, я отчаялась избавиться от снедающей меня ярости. Но я не сделала ничего, чтобы хоть как-то себе помочь. Гордость и стыд не позволяли мне обратиться за помощью к другим. Вместо этого я загоняла гнев все глубже в себя в надежде, что если запрячу его подальше, то никогда не найду. Но за многие годы его скопилось столько, что в конце концов внутри меня появилось чудовище.
– Вы хотите сказать, Снежная королева живет внутри вас? – спросила Бристал.
– Да. Большую часть жизни я старалась не обращать на нее внимания, но всегда знала, что она живет во мне и обретает всё больше власти после каждого пережитого удара. Со временем я заметила, что многие члены магического сообщества испытывают похожие чувства. Наш подавленный гнев находит выход по-разному: одни пьют зелья, чтобы заглушить боль, другие обращаются к колдовству, чтобы ее облегчить. Но, так или иначе, у меня на глазах многие мои друзья теряли себя в угоду своим внутренним демонам. Я не хотела, чтобы следующее поколение фей или ведьм пережило то же самое, поэтому решила посвятить свою жизнь тому, чтобы добиться справедливого отношения к нашему сообществу, чтобы в будущем люди перестали нас ненавидеть.
