Неожиданно из-за деревьев вышло огромное рогатое существо и преградило им дорогу. Когда оно приблизилось к свету, Бристал и Люси облегченно выдохнули: это был Хоренс и его трехглавый конь. Однако остальные видели рыцаря впервые, а потому закричали и приготовились сражаться.
– Не бойтесь, – сказала Люси. – Он наш друг.
– Ну ясное дело, Люси дружит с дьявольским рыцарем! – воскликнула Тангерина.
– Ничего удивительного! – добавила Скайлин.
– Да нет, я имею в виду, он нас не тронет. Он спас нас с Бристал от охотников на ведьм.
Услышав это, ребята немного успокоились. Бристал вышла вперед поприветствовать рыцаря.
– Здравствуй, Хоренс, что ты здесь делаешь?
Вместо ответа рыцарь молча указал рукой на тропу позади них. Каким-то непостижимым образом Бристал поняла его без слов.
– Я знаю, что в лесу опасно, но мы не можем вернуться. Мадам Грозенберри в беде, ей нужна наша помощь. Она сражается с ужасной ведьмой – Снежной королевой. Если мы не доберемся до Северного королевства и не спасем ее, она погибнет.
– Откуда она знает, что он сказал? – шепотом спросила Эмеральда у Люси.
– Между ними установилась какая-то странная связь, – ответила Люси. – Не вникай.
На пару минут воцарилась тишина, затем Хоренс поклонился Бристал и показал на тропу впереди. И вновь Бристал поняла рыцаря без слов.
– Спасибо. Было бы замечательно.
– Э, Бристал? Что происходит? – поинтересовалась Люси.
– Хоренс сопроводит нас через лес. Он хочет защитить нас от обитателей Междулесья.
Рыцарь направил трехглавого коня вперед по тропе, ребята пошли следом. Бристал шагала рядом с Хоренсом, но другие предпочли держаться поодаль. Неудивительно, что друзья побаивались молчаливого всадника – сама Бристал ведь тоже испугалась, когда впервые его увидела, – но чем дольше длился путь, тем больше они проникались к нему доверием.
– Так кто такой Хоренс? – спросила Эмеральда. – Он человек? Солдат? Олень?
– Он скорее дух, – объяснила Бристал. – Мадам Грозенберри рассказала мне, что Хоренс когда-то любил одну ведьму, которой принадлежали здешние земли, в том числе и территория академии. После того как Хоренса убили, ведьма вернула его к жизни с помощью колдовства. Но заклинание было таким жутким, что ведьма умерла, а Хоренс вернулся на землю в обличье потустороннего существа. Мадам Грозенберри говорит, что теперь он охраняет бывшие владения ведьмы и защищает тех, кто попал в беду.
Бристал и ее друзья шли за Хоренсом всю ночь и всё утро. По пути они видели, что за ними из-за деревьев следят дикие звери, но не решаются приблизиться, боясь рыцаря. Наконец тропа вывела их к речке, которую пересекал узкий каменный мостик. Ребята без труда перебрались на другой берег и только тогда заметили, что Хоренс не пошел следом за ними.
– Ты чего, Хоренс? – обратилась к нему Бристал. – Ты не пойдешь дальше с нами?
Рыцарь медленно покачал головой и указал рукой на дерево, которое одиноко стояло на берегу. Бристал подошла ближе и увидела, что на его стволе вырезано сердце с двумя инициалами:
Сперва Бристал не поняла, зачем Хоренс показывает ей это и кто такие ХМ и СГ. Однако, вспомнив историю жизни рыцаря, она быстро сообразила, почему он остановился у реки.
– Это ваши с ведьмой инициалы, да? – спросила Бристал. – Вы, наверное, их вырезали, когда были живы. И ты не можешь пройти дальше, потому что здесь заканчиваются ее бывшие владения.
Хоренс медленно кивнул, а затем показал сразу несколько жестов, которые сильно озадачили Бристал. Сначала он поднял руку в ту сторону, куда должны были дальше пойти ребята; потом загнул три пальца на руке, оставив два, а после загнул еще один. Он повторил это несколько раз: поднятая рука, два пальца, один палец; поднятая рука, два пальца, один палец; поднятая рука, два пальца, один палец. Но Бристал всё равно не понимала, что Хоренс пытается сказать.
– Расстояние? Два пальца? Один палец? – твердила она, наблюдая за его движениями. – Расстояние? Два пальца? Один палец?
Почему-то связь между ними разорвалась, и она больше не могла понимать его без слов. Бристал пришло в голову, что всему виной разделившая их река. Но прежде чем она успела пересечь мост и получить более четкий ответ, Хоренс тронул поводья и скрылся за деревьями.
– Что он тебе говорил? – спросила Люси.
– Честно говоря, не знаю, но мне кажется, это было предостережение.
* * *
К полудню ребята валились с ног от усталости. Они с трудом передвигались и редко останавливались передохнуть. Поскольку Хоренс больше их не сопровождал, Бристал боялась, что если они задержатся на одном месте надолго, то хищники их почуют и нападут. Поэтому она заставляла друзей идти, превозмогая усталость.
– Далеко еще до Северного королевства? – спросил Ксантус.
– Судя по карте, нам осталась всего четверть пути, – сказала Бристал.
– Всего четверть?! – переспросила Скайлин. – Я думала, мы уже почти дошли! К тому же сильно похолодало.
– Будет еще холоднее, – заметила Бристал. – Поверьте, вы поймете, когда мы доберемся. Снежное королевство полностью занесено снегом.
– В какую часть королевства мы идем? – спросила Люси.
Бристал достала из-под пальто Карту магии и развернула.
– Карта показывает, что мадам Грозенберри где-то между деревней Эпплтон и столицей королевства, Тинзел-Хайтс. Недавно Снежная королева напала на столицу, поэтому мадам Грозенберри, скорее всего, старается не пустить ее дальше и предотвратить разрушения. Если Снежная королева доберется до Эпплтона, то Северное королевство обречено.
Страх подстегнул ребят, и они зашагали дальше без жалоб. Через несколько миль друзья вышли на живописную поляну, залитую солнечным светом. Прямо на траве стояла каменная скамья, вокруг росли спелые ягоды и журчал ручей с чистой водой. С тех пор как они ушли из академии, в Междулесье им не встречалось по пути ничего подобного, поэтому ребята невольно остановились.
– Простите, но мне очень нужно передохнуть! – заныла Тангерина.
– И мне! – вторила ей Скайлин. – Умираю от жажды.
Бристал решила, что одноклассники и правда заслужили короткую передышку. Она не стала возражать, когда Тангерина и Скайлин сошли с тропы и побежали к скамье. Однако Люси смотрела на поляну с подозрением.
– Подождите! Не садитесь! – крикнула она, не дав девочкам плюхнуться на скамью.
– Почему? – спросила Тангерина.
– Потому что это небезопасно. Очевидно же, это ловушка.
– Ой, Люси, не преувеличивай, – отмахнулась Тангерина. – Это самая приятная часть леса!
