Пылкая тирада Бристал настолько ошеломила Люси, что та смотрела на нее, как на опасного зверя.
– Ты правда веришь в то, что сказала? – спросила она.
– Я своей жизнью рискнула, чтобы найти тебя в Междулесье! Сама как думаешь?
Люси замолкла, обдумывая самоотверженный поступок Бристал.
– Ух ты… Мне кажется, в меня еще никто так не верил. А у меня ведь тысячи восторженных фанатов.
– Ну что, я тебя убедила вернуться в академию? – поинтересовалась Бристал.
Люси расплылась в улыбке. Очевидно, жестокие, но справедливые замечания Бристал оказались гораздо убедительнее любых слов поддержки.
– Ага, твоя взяла.
– Отлично, – со смехом сказала Бристал. – А то если бы моя речь не подействовала, я бы потащила тебя в академию за…
ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! – неожиданно в лесу раздался непонятный свист. ФЬЮТЬ! Бристал и Люси огляделись, но ничего не увидели. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Что-то с большой скоростью разрезало воздух. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Бристал ощутила легкий ветерок возле лица, и тут мимо нее со свистом пролетели две стрелы и вонзились в ствол дерева у нее за спиной. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Люси опустила голову и увидела, что из ее чемодана торчит еще пара стрел.
– В нас стреляют! – выкрикнула Люси.
– Кто? – в страхе спросила Бристал.
Из-за деревьев вышли трое мужчин. Один носил желтый жилет, подпоясанный веревкой, второй был в красном плаще, а с ремня у него свисал топор, а третий, в зеленой мантии, нес за плечом вилы. Грязные и неопрятные, мужчины выглядели так, словно провели в лесу много времени. И сейчас они целились из луков в Бристал и Люси.
– Так-так-так, – сказал мужчина в желтом жилете. – Вот так свезло нам сегодня! Господь привел нас к двум ведьмам за раз!
– Что я вам говорил, парни? – хвастливо заявил мужчина в красном плаще. – Слухи не врут! В здешних краях обитает целый клан ведьм!
– Мерзкие грешницы, – процедил мужчина в зеленой мантии. – Неужто они и впрямь думают, что могут спрятаться в лесу и никто их не найдет? Они будто сами напрашиваются, чтобы на них охотились!
Перепуганные Бристал и Люси переглянулись и медленно попятились от мужчин.
– Это охотники на ведьм! – прошептала Бристал. – Они думают, мы ведьмы!
– Что нам делать? – шепотом спросила Люси.
Разум Бристал словно отключился. Несмотря на то что в руке она сжимала волшебную палочку, все наставления мадам Грозенберри будто выветрились из головы, и она не придумала ничего лучше, кроме как…
– БЕЖИМ!
Бристал и Люси стремглав бросились в лес, прочь от охотников на ведьм. Те ринулись в погоню, свистя и улюлюкая. Вслед девочкам летели стрелы, но, к счастью, деревья здесь росли так плотно, что в цель стрелы не попадали. Бежать было сложно: тут и там из земли торчали толстые извилистые корни, а ноги скользили по камням, но Бристал и Люси старались не оступиться – ведь это могло стоить им жизни.
Девочки то и дело оглядывались, не замедляя бег, и не заметили, что тропинка привела их в тупик: в темноте они не увидели впереди пологий холм и не успели уйти в сторону. Охотники на ведьм окружили их, прямо-таки сияя от злобного ликования. Видимо, их любимым развлечением было загнать добычу и смотреть, как она дрожит от страха.
– Больно вы юные да красивые для ведьм, – глумливо проговорил охотник в желтом.
– Потому что мы не ведьмы! – выкрикнула Бристал. – Мы феи! Вы совершаете ужасную ошибку!
Мужчины грубо расхохотались.
– Слыхали, парни? Девчонка в блестящем тряпье говорит, что она не ведьма!
– Да кому какое дело, кто они? – спросил мужчина в красном. – В деревне разницы не заметят. А мы прослывем героями, когда они увидят тела!
– Целься ниже шеи, – велел охотник в зеленом. – Я хочу повесить их головы на стену.
Они вскинули луки и прицелились в Бристал и Люси. Девочки закрыли глаза и в страхе вцепились друг в дружку, ожидая, что их вот-вот пронзят стрелы.
Но когда охотники приготовились отпустить тетиву, их отвлек грохот, донесшийся из леса. Неожиданно из-за деревьев выскочило что-то огромное и бросилось на мужчин. Те рухнули на землю и выронили луки. Не дав им подняться на ноги, существо снова кинулось на них и растоптало оружие в щепки. Бристал и Люси не знали, стоило ли им бояться этого непонятного чудища. Оно было очень крупным и двигалось молниеносно. Девочки разглядели его только мельком – рога, копыта, ноздри, зубы, мех, металл, – но так и не поняли, кто или что это.
– Бежим, пока нас не убили! – закричал мужчина в красном.
Охотники на ведьм бросились наутек в лес, крича во все горло. Существо, однако, осталось на прогалине с Бристал и Люси. Оно тихо стояло на месте, и все трое молча разглядывали друг друга. Когда сердце перестало часто колотиться и Бристал пришла в себя, она вспомнила о волшебной палочке. Взмахнув ею, она сотворила множество светящихся шариков, и девочки наконец увидели своего спасителя.
– О боже, – выдохнула Бристал.
– Такое не каждый день увидишь, – проговорила Люси.
Перед ними предстал громадный рыцарь в серебристых доспехах верхом на огромном коне. Шлем его венчали оленьи рога, а с плеч ниспадала меховая накидка. Конь черной масти с длинной черной гривой, к полному изумлению девочек, был трехголовым. Несмотря на то что рыцарь всем своим видом внушал ужас и казался потусторонним существом, Бристал почему-то поняла, что ему можно доверять.
Рыцарь протянул девочкам руку. Бристал шагнула вперед, собираясь коснуться его ладони, но Люси оттащила ее назад.
– Ты с ума сошла? Не подходи к нему!
– Все хорошо, думаю, он хочет нам помочь, – сказала Бристал.
– Откуда ты знаешь?
– Он же нас спас. – Бристал пожала плечами. – Если бы он хотел нас убить, мы бы уже были мертвы.
Бристал подала рыцарю руку, и тот помог ей забраться на своего трехглавого коня. Люси сперва артачилась, но после долгих уговоров Бристал убедила ее сесть рядом. Рыцарь тронул поводья, и конь поскакал по лесу. Вскоре они вернулись на тропинку, и Бристал увидела вдалеке заколдованную изгородь.
– Откуда он знает, куда нас везти? – прошептала Люси.
– Понятия не имею, – ответила шепотом Бристал.
Девочки спешились и с благодарностью посмотрели на рыцаря.
– Спасибо, что спасли нас, – сказала Бристал.
– Ага, и что до дома подбросили, – добавила Люси. – Я бы дала вам на чай, но монетки кончились.
– Как вас зовут, господин? – спросила Бристал.
Рыцарь не ответил, но она не обиделась: похоже, он молчал, потому что вообще не умел разговаривать.
– Что ж, кто бы вы ни были, мы вам очень благодарны.
Неожиданно из лесу послышался знакомый топот копыт и стук колес. Бристал и Люси повернулись и увидели, что к изгороди приближается золотая карета мадам Грозенберри. Рыцарь на коне мешал проехать, и единороги резко остановились, заметив впереди преграду. Дверца кареты открылась, и оттуда выбралась мадам Грозенберри. Она подошла к рыцарю и поприветствовала его как старого знакомого.
