Давным-давно в далекой Галактике….
ГЛАВА 1
Умение держать эмоции в кулаке было неписаным требованием для всякого, кто служил Империи. Не подобало ни злорадствовать, ни ликовать, ни плакать, ни злиться, хотя в определенных ситуациях холодная ярость считалась вполне уместной.
Старший лейтенант Иден Версио усвоила это правило еще в том возрасте, когда не понимала его смысла. Но сейчас, накануне безоговорочного и абсолютного триумфа Империи, молодая женщина не могла удержаться от ухмылки, мчась по черным блестящим коридорам «Звезды Смерти» со шлемом под мышкой.
Когда же улыбаться, как не сегодня? Тем более что никто не видит.
Когда Иден получила приказ о переводе на космическую станцию — ту самую, что всего пару часов назад превратила в мусор целую планету с бунтовщиками, — ей пришлось выдержать множество косых и укоризненных взглядов, сопровождаемых перешептываниями. Говорили слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Но Иден этого и не требовалось. Она и так знала, что о ней говорят. Примерно то же, что говорили всегда.
«Она слишком молода для этой должности. Она не могла сама так высоко подняться».
«Это отец раздобыл ей место».
Все эти лицемерные шептуны сильно удивились бы, узнав, до какой степени они ошибаются.
Да, генерал-инспектор Гаррик Версио занимал один из самых высоких постов в Имперской службе безопасности — организации могущественной и таинственной, — но от безрадостной чести быть его дочерью Иден не было никакого проку. Каждую награду, каждый балл, каждый шанс она выцарапывала сама — не благодаря, а вопреки ему.
Иден едва ли не с самого детства готовили к поступлению в военную академию. Она училась в Военной школе подготовки будущих имперских лидеров на своей родной планете Вардос, расположенной в системе Джината, и в буквальном смысле набила себе там немало шишек. И школу, и имперскую академию на Корусанте Иден закончила с отличием, став лучшей в своем классе.
Но все это казалось лишь прелюдией к нынешнему моменту. На протяжении последних месяцев Иден летала на СИД-истребителе в составе маленького элитного подразделения, приписанного к объекту, который мог считаться венцом имперской конструкторской мысли, — огромной космической станции под названием «Звезда Смерти». И сейчас девушка испытывала возбуждение, не слишком подобающее профессионалу.
Впрочем, пытаясь взять себя в руки, Иден чувствовала, что ее энтузиазм разделяют и другие пилоты, спешащие к своим СИДам. Это было заметно по торопливому топоту ног, по гордо выпрямленным спинам и блеску в глазах.
Это напряженное предвкушение не возникло в одночасье. Оно кипело под спудом со дня первого испытания станции, когда суперлазер «Звезды Смерти» стер в пыль столицу Джеды. За какие-то пару секунд Империя нанесла двойной удар. «Звезда Смерти» уничтожила не только бунтовщика-террориста Со Герреру вместе с его группой экстремистов, известных как «партизаны», но и древний храм Кайбера, священный для тех, кто втайне надеялся на возвращение дискредитированных и разгромленных джедаев. Джеда послужила первой демонстрацией мощи боевой станции, но знали об этом лишь те, кто служил на «Звезде Смерти».
Пока что. Для Галактики случившееся на Джеде было лишь трагической аварией на шахте.
Дальше события разворачивались с головокружительной быстротой, как будто внезапно и необратимо нарушилось некое галактическое равновесие. Суперлазер снова выстрелил в битве на Скарифе, на сей раз уничтожив целый регион заодно с несколькими кораблями бунтовщиков, которые оказались в ловушке под планетарным щитом. Император Палпатин распустил Сенат. Его первый помощник Дарт Вейдер, таинственный гигант в плаще и шлеме, перехватил и арестовал секретного агента мятежников и теперь уже бывшего сенатора принцессу Лею Органу. Директор «Звезды Смерти», гранд-мофф Уилхафф Таркин избрал ее родную планету — Алдераан — для демонстрации всей мощи теперь уже полностью боеспособной станции.
Приказ есть приказ. Как и почти весь персонал «Звезды Смерти», Иден стояла навытяжку и наблюдала за происходящим на экране. Своими предательскими действиями мятежники на Алдераане навлекли гибель не только на свои головы, но и на ни в чем не повинное население, о котором они всегда якобы пеклись. Иден никак не могла выбросить из головы эту картину: планета, целый мир, в считаные секунды разлетается на куски. И такая же судьба вот-вот постигнет практически всех врагов Империи. Очень-очень скоро всей Галактике жестко и доходчиво будет продемонстрировано, насколько тщетно любое сопротивление. И тогда…
Тогда наконец воцарится порядок, и это скверно продуманное, хаотичное Восстание умрет. Бесчисленные часы тренировок, кредиты, интеллектуальные усилия, которые тратились на подчинение и взятие под контроль многочисленных непокорных планет, можно будет направить на оказание им помощи.
И наконец-то настанет мир.
Да, это станет шоком. Но так и должно быть, потому что так нужно для общего блага. Оказавшись под покровительством Империи, они поймут.
И этот прекрасный миг уже близился. Таркин выяснил, что база мятежников расположена на одном из спутников Явина. Этой базе — вместе с самой луной — оставалось жить считаные минуты.
Некоторые из бунтовщиков, однако, не желали смиренно покориться судьбе.
Эта горстка выбралась в космос и в данный момент готовила какую-то смехотворную атаку на огромную станцию. Тридцать истребителей классов X и Y, которые наскребли мятежники, были маленькими и легко уворачивались от огня оборонительных турболазерных башен, носясь вокруг, словно мухи. И, подобно мухам, этот жалкий символический заслон будет легко сметен истребителями Империи по приказу владыки Вейдера. Иден и другие пилоты позаботятся об этом.
Через семь минут от луны Явина и мятежников, которых она приютила, останется только пыль. И с этого дня больше не будет никакого Восстания.
С громко колотящимся сердцем Иден даже не спустилась, а слетела по лесенке в кабину истребителя, на ходу надевая шлем и застегивая летный костюм. Она начала предстартовую подготовку: тонкие, но сильные пальцы в перчатках запорхали над панелью управления, глаза изучали показания приборов. Люк с гудением опустился, запечатав кабину, и девушка оказалась в черном металлическом коконе. Спустя несколько секунд истребитель вырвался в холодный безвоздушный мрак, где был неслышим характерный вой его двигателей.
Вот они: в основном «иксы» — ответ повстанцев на СИД-истребители. Эти маленькие одноместные машины, обладавшие впечатляющими характеристиками, мчались у самой станции — некоторые, не рассчитав, врезались в стены каньонов, которыми была изрезана поверхность «Звезды Смерти».
«Самоубийство», — подумала Иден, хотя то же слово не менее часто употреблялось в отношении пилотов СИД-истребителей. Эту крохотную машину можно было любить или ненавидеть. СИД был быстр и прекрасен во всех отношениях, его лазерные пушки стреляли вполне убойно, но кораблик был более уязвим, чем другие истребители, поскольку не имел защитных экранов. Фокус состоял в том, чтобы уничтожить врага первым — и в этом Иден не было равных в эскадрилье. Ей нравилось, что кабина компактна и все под рукой: приборы, обзорный экран, система наведения, оборудование для слежения за целями и сбора телеметрии.
