— Что значит: если действительно понадобишься? — разбушевалась Реня. — Ты ведь наша служанка и обязана выполнять любые наши желания!
Почему-то это слово, «служанка», с самого утра не давало мне покоя. А уж в устах вздорной девицы и вовсе прозвучало как оскорбление.
Недобро сощурившись, я приблизилась к невесте почти вплотную и, глядя на нее сверху вниз, бесстрастно проговорила:
— Я, конечно, могу исполнить любое ваше желание. Да хоть луну с неба для вас достану. Но если вы, неали Альтамадея-Визорская, достанете меня, жирные пятна на юбке станут наименьшей из ваших проблем.
— Ты мне угрожаешь? — От переизбытка чувств она чуть воздухом не поперхнулась.
— Просто предупреждаю. Я не ваша нянька и вытирать вам сопли не собираюсь. Хотите пожаловаться на меня Белонезсской — пожалуйста. Тогда к вам приставят другую помощницу, которая, возможно, даже будет терпеть все ваши капризы. Но стараться для того, кто плюет тебе в душу, никто не станет. Невест много — помощниц мало. Бывает, закрутишься, забегаешься и что-то забудешь. Например, помочь с подготовкой к испытанию, сообщить важную информацию или и вовсе что-то перепутаешь… Да мало ли. А невеста, бедняжка, попадет в неловкую ситуацию. Не из-за халатности. Просто все мы неидеальные. Это я к чему? Мы с вами еще можем подружиться, и тогда ваши шансы стать на этом отборе невестой номер один однозначно повысятся. Ну а если не подружимся… — Я многозначительно замолчала, а потом улыбнулась. — Ну так что, желаете чего-нибудь?
— Пока что нет, — проскрипела зубами невеста.
— Ну вот и чудесно.
Оставив эту принцессу на горошине мариноваться в собственной злости, я отправилась обратно к себе в спальню. Работа работой, а поиски перстня еще никто не отменял. Марэя со вчерашнего дня не выходила на связь, и это, если честно, заставляло нервничать.
— Марэя! Мари! — пыталась до нее докричаться добрую четверть часа.
Уже даже успела испугаться, когда откуда-то из-за спины раздалось негромкое покашливание. Я сразу поняла, кто там раскашлялся, но все равно вздрогнула и резко обернулась.
— Мари! Где тебя носит?!
— Как где? Я, между прочим, глаз не смыкала, все Сердце океана искала, — оскорбилась призрачная мара.
— И как успехи? Нашла? — без всякой надежды спросила я.
Как ни странно, Марэя радостно кивнула и поманила меня за собой, приглашая шагнуть сквозь каменную кладку стен.
— Пойдем покажу. Там столько всего! Такой красоты ты, Яна, еще не видела!
Пришлось снова звать новоиспеченную разведчицу и напоминать ей, что я, в отличие от нее, не привидение и проходить сквозь стены не умею.
— А ведь и правда не умеешь… И как же нам теперь быть? — пригорюнилась моя копия. — Сокровищница надежно заперта: и на замки, и чарами. Получается, тебе в нее никак не пробраться.
— Получается, что не пробраться. — Я тоже загрустила.
А на что, в самом деле, рассчитывала? Что там всем желающим устраивают экскурсии? Эх, Яна, Яна, как же у тебя все по-дилетантски! Я отчаянно стремилась попасть во дворец, не задумываясь о том, как буду действовать дальше. Все надеялась на удачу. И ведь повезло же! С Мари. Без нее я бы до конца отбора только сокровищницу одну искала и шарилась по библиотеке в попытке побольше разузнать о Сердце океана.
Ладно, не будем раньше времени вешать нос. У меня есть Машка, у меня есть время и море энтузиазма. Отчаиваться — это уже точно не по нашей части.
— Может, у тебя получится его забрать? — Я посмотрела на мару с надеждой.
Но та в ответ лишь грустно улыбнулась:
— Я даже песчинку не могу удержать в руках, а ты говоришь о целом перстне… К тому же на нем чары, причем очень сильные. Я пока даже не сумела понять какие.
Не отчаиваться, Яна. Не отчаиваться.
— Ну тогда хотя бы покажи, где находится эта сокровищница.
Мало ли, вдруг Марэя исчезнет так же внезапно, как и появилась, а я даже не буду знать, где хранится перстень.
Мара кивнула и просочилась сквозь закрытую дверь. Я последовала за ней, прежде конечно же толкнув створку, и, пока шла просторными анфиладами, не переставала озираться, опасаясь наткнуться на Белонезсскую, на стражников или Рассарха. Несмотря на нескромные размеры Анделиора, уж больно часто мы с его величеством пересекались. Библиотеки, залы, кабинеты… Мне везде мерещился правитель.
Всего за каких-то три несчастных дня Рассарх успел превратиться в моего личного внешнего раздражителя, мозгоблокатора и мыслезавоевателя. В том смысле, что думала я о нем слишком много и слишком часто, что явно не способствовало выполнению задания первостепенной важности.
Следом за марой я спустилась на первый этаж, а потом и вовсе юркнула на неприметную лесенку, уводящую в подвальные помещения. И снова был бесконечно длинный коридор, разве что вместо солнца источником света здесь выступали факелы на стенах. Они горели скупо и попадались очень редко, отчего приходилось двигаться почти на ощупь, держась рукой за холодный камень.
— Мари, там хоть стражи-то нет? — спросила шепотом.
— Да нет там никого, — беспечно отмахнулось привидение.
Сейчас каждый шаг — да что там шаг! — даже дыхание казалось провокационно громким. Если меня здесь обнаружат — попаду, вот реально попаду. А потом мне попадет. Печенкой чую, почками и всеми остальными своими-чужими органами.
— Почти пришли! — обнадежила меня Марэя, на развилке коридоров решительно свернув налево.
А я вдруг подумала, что никакое это не подземелье, а самый настоящий лабиринт. Не уверена, что в следующий раз, если окажусь здесь одна, без Машки, разберусь, куда идти.
Вскоре я уже стояла перед высокими дверями, по которым вился, слабо мерцая, узор охранных чар.
— Значит, он там?
— Там, — кивнула мара. — Лежит себе в шкатулке, дразнит меня.
— Чувствуешь его магию?
— Еще как чувствую! Он ведь так близко… Так и хочется к нему прикоснуться. А не могу. — Бывшая русалка понурилась.
— Если тебя это утешит, то я тоже не могу. — Слабо ей улыбнулась, а потом добавила: — Пока не могу. Но что-нибудь обязательно придумаю.
Потоптавшись немного возле хранилища, повернула обратно и направилась к уже знакомой развилке, торопясь скорее оказаться в «безопасной» части королевской резиденции. Но, кажется, мой лимит везения на сегодня был исчерпан. Откуда ни возьмись, из-за угла соседнего коридора вывернул Нахрефат.
Мне так и виделось, как он, сверкнув глазами, торжествующе кричит:
— Ага! Попалась!
Но вместо этого верховный маг возмущенно завопил:
— И что это вы здесь забыли, неали?! Немедленно назовитесь!
Я мысленно выругалась.
