Коротко постучав, устроительница отбора осторожно толкнула створку и проскользнула внутрь, утянув за собой и Розу. На ум приходило только два варианта: сейчас Рассарх, влюбившись в неали Герен без памяти, досрочно предложит ей выйти за него замуж. Или нас раскусили, и Розу попросят с отбора. А заодно и меня выставят из Анделиора.
Испугавшись такого развития событий, я оставила свое укрытие и засеменила к стражникам.
— Можно я тут с краешка постою и послушаю? — с надеждой заглянула им в глаза.
Боялась, меня отправят пинком под зад туда, откуда пришла, или, что более вероятно, доложат монарху. Ни один из вариантов меня не устраивал.
Охранники переглянулись.
— Да пожалуйста, — махнул рукой первый.
— Нам что, жалко, что ли? — поддакнул второй.
— Особенно для такой красотки, — плотоядно ухмыльнулись оба.
«Свободные», — поставила я им диагноз, после чего, больше не мешкая, приникла к замочной скважине.
Стражники тоже решили узнать, что же такого интересного происходит за королевскими дверями, и последовали моему примеру.
До меня донесся приглушаемый резными створками голос Рассарха:
— Меня очень впечатлило ваше выступление, неали Герен. Вы чудесно поете, и я был бы рад послушать вас снова. Например, завтра за ужином.
Ой-е. Это ей теперь что, постоянно придется ходить с ракушкой?
— Почту за честь, ваше величество, — пискнула в ответ невеста.
Зашуршали юбки — это Роза опустилась в реверансе.
— Вот! Я снова это почувствовал! — раздался другой голос с торжествующими нотками, и я заглянула в замочную скважину, к своей досаде обнаружив в ней Нахрефака. — Магия!
— Что скажете на это, неали Герен? — оставив покровительственный тон, резко спросил король.
Не знаю, как у Розы, а у меня мурашки побежали по коже от металлических ноток в его голосе.
— Я…
— Отвечайте, Антуанетта, — резко потребовала Белонезсская. — И перестаньте мямлить!
Понимая, что после ответов Розы моя жизнь в Анделиоре будет кончена и тогда никакого перстня, никаких заветных желаний, я громко постучала.
Голоса в кабинете смолкли.
— Пожелайте мне, мальчики, удачи, — шепнула солдатам.
— Удачи, — как-то не очень уверенно проговорили они, и я, перекрестившись, шагнула внутрь.
— Я тут… э-э-э… мимо проходила и… случайно услышала…
— Неали Омон? — ахнула герцогиня.
Верховный маг зло сощурился, а правитель, опустившись на край письменного стола, скрестил на груди руки.
— Говорите.
— В общем… — Я машинально огляделась и стала вдохновенно вешать лапшу на уши всем собравшимся: — Ваше величество, ваша светлость, ваше нахрефатство, неали Герен ни в чем не виновата! Она простыла, а я, вместо того чтобы отвести ее к лекарю, предложила ей пойти на хитрость. Она ведь так готовилась, так старалась. Сама все написала, сама положила слова на музыку. Да и мне очень хотелось, чтобы невеста, заботу о которой мне доверили, выступила достойно. Это все от благих намерений. Пожалуйста, не наказывайте нас строго. Мы обе очень-очень старались. Вас хотели порадовать.
Не знаю, наверное, показалось, но после моих слов воздух в кабинете разве что не заискрился от напряжения. Я чувствовала на себе взгляды — тяжелые, изучающие, давящие — и мысленно себя ругала. Нужно было не вестись на уговоры Розы, а рассказать обо всем Белонезсской. Но я пожалела дурочку, самонадеянно поверила, что у нас все получится, и вот теперь мы здесь. Роза глаз от пола не поднимает, а я не отвожу глаз от Рассарха, который с меня глаз не сводит.
Вот так как-то.
— Это возмутительно! — прервал наш визуальный контакт Нахрефат. — Начинать отбор с обмана, да еще и прибегать к магии…
— А разве только неали Герен воспользовалась магией? — не растерялась я и пошла в наступление. — Только сегодня утром я узнавала у его величества, возможно ли использование на балу чар, и получила добро.
— Мы с вами говорили о другой невесте, неали Омон, — и не думал подыгрывать мне король.
— Но правила ведь для всех одинаковые или я что-то не понимаю? — Я бесстрашно посмотрела ему в глаза. — Если одной невесте было разрешено применять магию, то почему другой нельзя?
— Неали Омон, — угрожающе протянула ее светлость, — вы забываетесь.
Подозреваю, больше никаких мне от нее подарков.
— Где вы вообще понабирали таких помощниц, герцогиня? — проворчал Нахрефат. — Пусть сейчас же собирает вещи и…
— Довольно! Оставьте нас, — перебил его Рассарх.
— Вас — это кого? — решил уточнить верховный гад.
— Меня и неали Омон. — Правитель резко выпрямился. — Возвращайтесь на праздник, неали Герен. И вы тоже.
— Ваша величество, я сама могу разобраться со своей помощницей, — заикнулась было распорядительница.
— В этом нет необходимости. Идите.
Всем спасибо — все свободны.
Роза выскочила из кабинета первой, за ней, что-то недовольно бурча, выкатился Нахрефат, ушла и ее светлость, оставив нас с его величеством наедине.
— Подойди, — тихо сказал король.
Не желая терять зря время, сам ко мне подошел.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой я злюсь на Рассарха и
подрабатываю жилеткой у его экс-пассии
Рассарх Санторский
Когда-то давно Искра Сантора освещала своим светом все королевство. Никто точно не знал, откуда она появилась, как оказалась в этих землях. По одной легенде, источник магии ниспослал людям сам Всеведущий, когда узрел, как сильно его дети страдают в войне с безжалостными морскими тварями — марами и посылаемыми ими на сушу чудовищами — непобедимыми монстрами, что теперь крепко спали далеко в морских глубинах.
По другой — одна из мар, морская дева, не только прекрасная ликом, но и чистая душой, сжалилась над людьми, погибавшими в той кровопролитной войне, и отдала за них жизнь. Она вырвала себе сердце, в котором было столько огня и света, что его хватило, чтобы одержать победу над жестокими обитателями моря. Мары вернулись во тьму и холод морской пучины, а Сантор получил защиту, став одним из самых могущественных и процветающих королевств во всем мире.
С тех пор ему были не страшны враги: ни морские, ни земные.
Как бы там ни было, многие века маги Сантора получали из источника силу. Лишь мужчины могли черпать ее из Искры, женщины магией не владели. Но вот что странно — зажигало Искру только прикосновение женщины.
Королевы.
Рассарх не знал, которая из легенд правдива, а может, все было вымыслом, и ни Всеведущий, ни прекрасная морская дева не имели к Искре никакого отношения.
