– Дамы! Дамы! Прекратите! – попробовала призвать к порядку толстушка. – Время поить ее величество чаем! Кто сегодня этим займется? – преувеличенно бодро и весело спросила она.
– А вот пусть новая фрейлина покажет умение! – графиня презрительно ткнула в Тину веером. – А мы посмотрим.
– Чашку подноси аккуратно к самым губам и возьми сразу салфетку. Ее величество бывает весьма капризна, – тихонько советовала Кристина, пока слуги вносили столик, сервированный к чаепитию. – Печенье следует размочить в чае и давать по маленькому кусочку и осторожно, она может плюнуть.
– А почему ее слуги не кормят? – удивилась Тина.
– Ну что ты. – Кристина усмехнулась, и на мгновение в ее глазах мелькнуло что-то темное. – Не по этикету.
– Ее величество уже давно существует не здесь, – тихо заметила девушка в желтом. – Лишь ее бренная оболочка пока с нами.
Тина внимательно вгляделась в лицо вдовствующей императрицы. Каково жить, зная, что по твоей вине погибла вся твоя семья? Что она испытывает? Сожаление? Раскаяние? Или уже давно все позабыла?
Глаза старухи на мгновение ожили и поймали взгляд Тины.
– Ох, – вздрогнула девушка, не в силах разорвать зрительный контакт.
Все вокруг покрылось дымкой, будто комната заполнилась ядовитым туманом. Густым, вязким, холодным. И запах… Запахло болотом, ряской и гнилью. Кто-то завизжал.
– Черное колдовство!
– Мы умрем!
Крики звучали глухо, далеко, и Тина к ним не прислушивалась. Топот, стук, глухой удар двери и тишина…
Голос раздался прямо в голове:
«Помоги мне уйти. Забери силу, дочь демона. Дай покой».
– Я помогу, а меня потом казнят за убийство? – вырвалось у нее прежде, чем разум в полной мере осознал просьбу старой леди.
Тина оглянулась и попятилась к двери. К демонам такую услугу! Ее с детства учили держаться от ведьм как можно дальше и ни в коем случае не принимать их силу. Сила ведьмы – это проклятие. Нет, нет!
– Мне лорд велел ни во что не влезать, – пробормотала она и, нащупав дверную ручку, вывалилась в коридор.
Ей в спину ударил дикий нечеловеческий вопль, раздался звук бьющегося стекла, вой ветра, а затем все стихло. Тина вздохнула с облегчением, оглянулась, но в коридоре никого не было. Куда идти, она не помнила, руки и сердце от пережитого мелко колотились, а в ногах поселились иголочки.
«Сними амулет, сидхе».
Кто это? Чей голос так тих и вкрадчив? Нет, нет! Хватит с нее дара, сегодня она побудет послушной девочкой и никуда не полезет.
Тина побежала вперед в надежде найти хоть кого-нибудь. Но коридор был пуст: ни стражников, ни фрейлин сумасшедшей императрицы, ни перепуганных слуг – никого! Даже лорд-советник не прибежал, чтобы выразить свое негодование. Странно. Не иначе – колдовство.
– Эй!
Только эхо…
«Ты не выйдешь из лабиринта, пока не выполнишь предназначенное. Сними амулет».
«Любовь моя, разве ты не голодна? Покажись! Дай мне найти тебя!»
А этот голос Тина уже слышала, слышала в своем сне, он звучал вкрадчиво и соблазнительно. Так соблазнительно, что рука сама поднялась к локтю… Но вдруг перед глазами встало лицо лорда, его кривая усмешка, усталость в глазах… «Прошу тебя, никуда не влезай». У-у-у, холодная, расчетливая, самоуверенная сволочь! Сам же наверняка это все и подстроил.
– Как же я тебя ненавижу!
– Все мужчины – сволочи! А лорд – их предводитель! Но если у тебя есть решимость, я помогу тебе. Ты это слышишь? Богиня дает нам шанс!
Тина тряхнула головой, отгоняя наваждение, и вымученно улыбнулась выскочившей из-за угла Кристине.
– Ты, как и я, пленница в этом дворце, – с горечью произнесла фаворитка императора. – Мы любовницы двух сильнейших мужчин империи, и с нашими чувствами они не считаются.
Тина про себя восхитилась актерской игрой Кристины, не знай она ее раньше, поверила бы, настолько несчастно выглядела девушка, даже слезы в глазах блестели, и во взгляде сквозили решительность и ненависть.
– Почему не считаются? – недоверчиво спросила Тина.
– Ты не знаешь, что твой лорд счастливо женат и безумно влюблен в свою жену, красавицу сидхе?
Кристина смотрела на Тину взглядом, полным сочувствия, а у Тины в душе разгорался огонь. Неужели это правда? И со стороны кажется, что лорд влюблен в свою супругу? Может быть, у них есть шанс? Да нет, вряд ли, он просто играл роль, как сейчас ее играет Тина. Но… Хватит думать ерунду! Она гнала от себя мысли о лорде, потому что не хотела больше собирать сердце из осколков. Она ему не нужна, ему нужен вор, тот, кем не жалко пожертвовать ради высоких целей, ради империи и мира.
– Прости, что я тебе это сообщаю…
– Гад! – Тине даже не пришлось притворяться, она готова была растерзать лорда на кусочки за такую подставу! – Если бы я могла отомстить!
– Если ты действительно этого хочешь… – прикусила губку Кристина, и Тина решительно кивнула. – То я смогу тебе помочь. Если ты поможешь мне.
Тина еще раз кивнула, про себя рассуждая, кто же такая Кристина на самом деле? И кто за ней стоит? Неужели серый братец? Или кто-то более сильный и коварный? Убрать лорда-советника руками его любовницы-простолюдинки, что может быть проще? Аристократкам есть что терять, а Тине в глазах Кристины терять нечего. Похоже, что девушка планировала рассказать Тине о неверности лорда позже, но события понеслись вскачь, и Кристине пришлось менять планы на ходу. Рискнуть и выиграть, или проиграть…
Хотя вряд ли проиграть, Тина безошибочно определила, где на теле фаворитки его величества спрятан заговоренный стилет. Сам стилет можно было спрятать на боку под юбками, но магию, которую он источал, скрыть от Тины оказалось невозможно. Она видела ее всегда, даже до того, как Арм пробудил ее дар. Легкое зеленое сияние на правом бедре. Хотелось протянуть руку и погладить артефакт, он звал, тянулся к Тине, желал оказаться в ее руках, и ей хотелось обладать им. Но сейчас не время.
– Идем! Идем со мной! Она зовет!
Кристина схватила ничего не понимающую девушку за руку и потащила вперед. Тина покорно последовала за ней, про себя отмечая, что в глазах тихой и скромной фаворитки императора бушует темное пламя. Все же ведьма, не очень сильная, но ведьма. Странно, что Ашер не рассмотрел ее колдовскую силу. Или рассмотрел, но не счел нужным делиться с Тиной знаниями.
Что же ты задумала, ведьмочка?
– Куда мы идем?
– Ты не понимаешь. – Кристина бросила на нее внимательный взгляд, и Тина сделала серьезное лицо. – Я давно охочусь за ее даром! Специально проникла во дворец, чтобы быть ближе к императрице, чтобы она увидела во мне ведьму и отдала силу. Я даже императору уступила! Согласилась терпеть его страсть, притворяться влюбленной и покладистой. И все ради того, чтобы стать сильнее!
