– Привет, Тина, – заметив ее интерес к чудо-протезу, пошевелил пальцами альв. – Позволь предложить тебе…
Он галантно согнул руку в локте, и Тина на нее оперлась. Прохладная, но ощущения приятные. Нет отторжения.
– Неудачный эксперимент, – улыбнулся Арм. – Но девушкам нравится.
– Она замечательная, – искренне ответила Тина. – Вживленная или съемный протез?
– Давно ощущаю ее как часть себя.
Они вышли на улицу. В небе горели звезды, на деревьях были развешены цветные фонарики, со всех сторон слышались музыка и смех.
– Сегодня чудесная ночь, и я рад провести ее с тобой. – Арм нагло переместил руку на талию девушки и чуть прижал к себе. – Одну ночь в году город принадлежит фейри. И сегодня мы выбираем себе пару, на одну ночь или на всю жизнь – никто не знает. Но… – он весело сверкнул глазами, – …отказывать нельзя.
– А если откажу? – не удержалась от вопроса Тина.
– На год потеряешь удачу, – шепнул ей Арм. – Я бы не рисковал.
– И я не буду, – смеясь, ответила Тина.
Они шли по оживленным улицам, освещенным фонариками и гирляндами, в сторону центра города. Эсса и Арм оказались весьма популярными личностями. С ними здоровались, весело спрашивали о делах, почтительно кланялись, желали приятной ночи и многозначительно поглядывали на Тана и Тину. Кто-то – с одобрением, кто-то – с нескрываемым недовольством. Одна девушка-альв даже прошипела что-то Тине вслед, но, когда Арм резко развернулся, испуганно шмыгнула за деревья. Интересно, кто эти двое?
Чуть прохладная серебристая рука крепко держала Тину за талию, ее спутник улыбался и весело отвечал на приветствия, а Тина чувствовала все нарастающее беспокойство. Эсса же трещала без умолку.
– Тан тоже первый раз на волшебной ночи. Хотя к нам люди со всех королевств съезжаются в эту ночь. – Эсса хихикнула и крепче прижалась к Тану.
– Зачем? – не поняла Тина, с интересом оглядываясь по сторонам.
Народу становилось все больше, но перед ними расступались, уступая дорогу. Одна парочка чуть в кусты не свалилась, так стремительно шарахнулась в сторону.
– Потому что в эту ночь можно все, – шепнул ей Арм, склонившись к уху. – И никто не осудит, потому что добровольно отданная любовь фейри дарит удачу.
– А дети, которые рождаются после сегодняшней ночи, возвращаются домой.
– Не понял. – Тан с удивлением посмотрел на Эссу. – Хочешь сказать, что если после сегодняшней ночи женщина понесет, то ребенка она должна отдать?
– Мы не бросаем своих детей, – ответил ему альв. – Мать получает вознаграждение, а ребенка отдают в приемные семьи.
– Это обязательно?
– Нет, конечно. Но именно люди почти всегда возвращают детей, – с чуть слышным презрением процедил Арм. – Другие расы делают это крайне редко.
«А потом полукровки становятся слугами у чистокровных», – подумала про себя Тина. Она еще помнила рассказы наставников в приюте.
– Кстати, я именно так и родилась, – абсолютно беззаботно сообщила Эсса, разбивая теорию Тины вдребезги. – Мой отец – гном, а мать – человечка.
– Тебя растил отец?
– Нет, он, наверное, даже не знает обо мне, как и я о нем, – весело сообщила Эсса. – Но сегодня не та ночь, чтобы говорить о титулах. Сегодня все равны: от короля до печника. Ой, рогалики с предсказаниями!
И она, словно маленький вихрь, потащила Тана к лотку, возле которого толпилась молодежь.
– А где здесь маги? – Тина оглянулась.
Альфонсо должен быть здесь, раз он приглашенный гость.
– Они начнут соревноваться чуть позже. Хочешь посмотреть?
Арм склонился к ней.
– Тина, зачем тебе маги, когда я рядом? – протянул он, и от его голоса по спине пронеслась теплая волна.
– Госпожа Тина! Какая встреча! – раздался знакомый голос, избавляя Тину от необходимости отвечать. – Приехала на ночь любви?
Альфонсо весело оскалился и глубоко поклонился ее спутнику.
Вот и не верь после этого слухам, что архимаги чувствуют, когда их ищут!
– Доброй ночи, мэтр, – присела в реверансе Тина. – Арм, это мэтр Альфонсо Мегг, самый молодой архимаг в империи.
– Рад знакомству, мэтр, – с усмешкой ответил альв. – Мы придем посмотреть на ваше выступление.
– Сочту за честь!
– Мэтр, – окликнула Тина мага, когда увидела, что тот собирается ретироваться. – Я прошу об аудиенции по тому самому вопросу.
– Конечно, дорогая, – понимающе улыбнулся мэтр. – Я остановился в «Железном желуде». Приходи к обеду.
– Она придет. – Арм нагло прижал Тину к себе.
– До встречи, – поклонился еще раз Альфонсо и растворился в воздухе.
– Позер, – фыркнул альв.
– Он очень сильный маг, – вздохнула Тина и тут же улыбнулась.
Да плевать, что будет завтра, когда здесь и сейчас есть красивый мужчина рядом, а она пока жива и намерена получить от этой ночи удовольствие!
– Хочу рогалик!
Арм тихо рассмеялся и, ухватив Тину за руку, повел сквозь толпу к прилавку, возле которого застряли Эсса и Тан. Очередь перед ними расступилась, и улыбающаяся полненькая гномка протянула два рогалика в тонкой розовой бумаге.
– Откусывай!
Арм с хитринкой в глазах следил, как Тина осторожно кусает рогалик.
Тина чуть не подавилась, когда вместо начинки из рогалика выпорхнуло облачко, и тоненький голосок пропел:
– Уже сегодня ты узнаешь, кому сердце отдашь.
Тан расхохотался, а Эсса изо всей дури шлепнула Арма по спине, велев:
– А теперь ты!
Альв с опаской откусил кончик рогалика.
– Соперник грозный у тебя.
– О да…
Тан склонился к уху невесты и что-то зашептал, косясь на Тину.
– Ух ты! – с восхищением вылупилась полугномка на Тину. – Да ты у нас девушка с сюрпризом.
– А у вас что было?
Тина доела рогалик, он был восхитительно вкусным, с вишней и белым шоколадом.
– Я женюсь, – удрученно сообщил Тан.
– А у меня будет выбор уйти или остаться. – Эсса заливисто расхохоталась. – Но я сразу сказала Танчику, что жить мы будем в Альвении!
– Вот как? – хмыкнул Арм и сунул в рот остатки рогалика. – Вкушно, мошет, еще по одному?
– Нет, нет! Я не хочу узнать что-нибудь радикальное, – рассмеялась Тина.
– Тогда потанцуем?
Не дожидаясь ее согласия, альв подхватил Тину под руку и потащил в большой освещенный круг. Вокруг огромного магического костра веселился народ. Невидимый оркестр играл что-то задорное и незатейливое. Рядом на огороженном канатами ринге соревновались мечники. Их поддерживали громкими криками и свистом.
