– Только с избранными, – уголками губ улыбнулся Алей.
– О, так мне повезло?
– Не думаю. Обычно его избранники и избранницы живут весьма недолго и уж никак не счастливо.
– Этого не будет, – уверенно заявила Иви и усмехнулась. Еще бы, что такого может устроить ей эльф, если его брат связан с ней долгом, а сама она смогла выжить на улице? Убьет презрением? Так и она не новичок в этом деле. И в презрении, и в убийстве.
– В твоем случае – разумеется.
– Не нужно вмешиваться.
– И не собирался. Илистан слишком привык к нашему обществу и ко всеобщему уважению к нему как к послу. Ему полезно столкнуться с тяготами жизни.
– То есть я тягота? – решила немножко повеселиться Иви и надула губки, будто обиделась.
Алей, смеясь, покачал головой и щелкнул ее по носу.
– Я чувствую, когда обида ложная, а когда искренняя, – пояснил он.
– Ты ужасен, – констатировала Иви. – Даже не поиграешь.
– Предупреди заранее, и все получится. Я не отказываюсь от долга.
– Цена будет иной. – Вся веселость слетела с Иви в мгновение.
– Определись с платой, – попросил эльф, устало откидывая челку с лица.
– После.
Иви хотела было уйти и уже прикоснулась к ручке двери, когда ей напомнили:
– Завтрак? Мне одному не съесть две порции.
– Благородный эльф нуждается в помощи? – Иви вновь улыбнулась.
– Еще как, – подмигнул Алей.
– Но после я уйду. Прогуляюсь по городу.
– Хорошо. Одна?
– Желательно, – призналась девушка.
– Ты не знаешь города… – протянул он.
– Первый раз вижу, – призналась Иви.
– Не заблудись.
Ведьмочка только очаровательно улыбнулась. Она – заблудится? Возможно, но тем, кто заставит ее заблудиться, очень уж не поздоровится… После портала сила была несколько нестабильна и очень хотела добавки… Решено, она заблудится, а дальше – как получится. Импровизация всегда была ее сильной стороной. Почти.
Завтрак прошел в молчании. Перекидываться колкостями во время еды Иви считала неправильным. Все же повар старался, когда жарил эту «подкову». Куснув пару раз, темная отложила это недоразумение и принялась за салат, здраво предполагая, что уж его испортить нельзя. Она не ошиблась. Его не испортили, его испоганили. Нет, на вкус все было достойно, но на вид… Его уже кто-то пожевал и выплюнул?
Алей только усмехался, с наслаждением поедая «подкову». Иви подозрительно взглянула на него, потом на еду и обратилась к силе. Легкая обработка, и о проблемах можно забыть. А вот у одного противного эльфа их станет куда больше, чем предполагалось.
«Да уж, – сокрушалась про себя темная, – стоит пожить среди нормальных людей, и уходит привычка чаровать на все».
Разделавшись с едой, девушка коротко кивнула эльфу, быстро заглянув к себе, прихватила денег и выпорхнула из гостиницы.
Глава 2
Тлис, пожалуй, ничем не отличался от сотен других мелких провинциальных городов. Разве что входил в состав баронства Тлис и давал ему имя. Некогда славное поселение воинов, после – место ссылок всех неугодных аристократов, ныне Тлис растерял все величие прошлого. Зажатый между герцогствами, он быстро потерял торговых партнеров, тракт опустел, а население разбрелось. В городе оставались разве что те, кому не хватало средств, чтобы уехать. Единственной достопримечательностью было поместье баронов. Опустевшее, ибо многочисленные представители рода разъехались по королевству, оставив свои земли на управляющего. Таким образом, оказывалось вполне закономерным наличие у баронетов и баронов громкого титула, но никак не реальной власти или денег.
Гостиница, где они остановились, располагалась на краю современного Тлиса, в самом центре его древней части, через которую протекала мелкая речонка. Едва Иви вышла, как оказалась на улочке, где с трудом могли бы разойтись двое взрослых мужчин. Решив положиться на удачу, ведьмочка свернула в какой-то двор, где прямо на улице мыли белье прачки. Одна из них, пожилая женщина, подняла голову на девушку и едва не вскрикнула, словно увидела призрака. Хотя… на призраков население магической страны реагировало, пожалуй, спокойней.
– Герлис, что ты там увидела? – недовольно поинтересовалась другая женщина, отвлекаясь.
– Там Изабель. – Герлис протянула указательный палец в сторону Иви.
Темная нахмурилась: никакой Изабель она не знала, собственное сходство исключила тут же – внешность ее уже давно претерпела изменения, и ныне Иви щеголяла иссиня-черными прядями.
– Быть не может. Лис, Изабель умерла.
– Но я ее вижу, – не сдавалась прачка, и ее напарнице пришлось оглянуться, чтобы убедиться в собственной правоте.
– Лис, ты смутила молодую леди. Перестань. – Женщина поднялась и быстро подошла к Иви. – Простите. У нее недавно умерла дочь, и Герлис во всех видит Изабель. Не вините ее, миледи.
– Нет, конечно, не буду винить. Но, если ее дочь умерла, почему она, – темная указала на женщину, – ищет ее во всех?
– Она… – собеседница замялась. – Не совсем умерла. Изабель ушла в лес и не вернулась. Ее вещи нашли, а саму девочку… Словно и не было вовсе. А в лесу, вестимо, звери али нечисть какая. Нет девочки и нет. Ее и похоронили. Герлис плакала-плакала, да смирилась. А с месяцок назад письмо пришло, будто бы от Изабель, вот и ждет Герлис, что доченька появится. Ой, ждет… А разве это возможно? Эх, помрет несчастная. Как пить дать… Верно господин целитель говорил: сначала видения, потом в лес искать пойдет, а после и сляжет. Не вините уж ее, миледи, не вините старую…
Иви ничего не сказала, только взглянула за спину убеждавшей ее прачки на Герлис. Та уже пришла в себя и смотрела в землю, избегая встречаться с неизвестной взглядом. Проигнорировав очередное заверение женщины, Иви подошли ближе к бледной прачке и присмотрелась к ее ауре. Да уж, кем бы ни являлся этот целитель, целителем его назвать нельзя было никак. Скорее мертвитель. Пришел, поставил метку, а коли старушка умрет, кто же заподозрит лекаря? От старости она скончалась, от старости. За дочь переживала, да не пережила.
Вот только письма… Неужели ему потребовалось больше энергии, чем давало затихающее страдание женщины? А вот Иви не позволит. Сейчас этот город ее, и никому чужому она здесь питаться не даст!
– Можно? – Иви коснулась кончиками пальцев ладони женщины, а потом потянула на себя невидимую ниточку, снимая метку. – Вот, – ведьмочка сунула руку в карман и протянула прачке один из мешочков – в нем хранился обычный успокаивающий отвар, но превращенный в порошок и яркий, – заваривайте, и все будет хорошо.
– Спасибо, – только и смогла вымолвить женщина, но Иви это уже было неинтересно. Все ее мысли занимали метка и сила, так похожая на ту, которую она почувствовала на игле.
