Саша резко повернула вправо, и Артем едва успел последовать за ней. По диагонали они прошли к основанию красно-белой трубы, которое казалось огромным, исполинским, и напомнило Артему сказки о великанах. В основание трубы была вделана большая железная дверь – целые ворота, перед которыми находилась гладко вытоптанная площадка. В центре площадки стоял гладко обтесанный деревянный столб в человеческий рост, на котором Артем разглядел что-то вроде крупного кристалла. У площадки был торжественный, важный вид, и странным казалось, что здесь нет охраны – видимо, поэтому Саша выбрала этот путь.
Почти миновав площадку, Артем вдруг понял, что давно не слышит за спиной Каиных шагов, и обернулся. Кая стояла спиной к Артему – и очень близко к столбу, пристально разглядывая его верхушку. Из-за облаков как раз вышла луна, и в ее свете белая фигура Каи показалась Артему неожиданно зловещей.
– Кая, – он прошептал очень тихо, но она услышала. – Ты чего? Идем.
Не отвечая и не поворачиваясь, она кивнула, вскоре ее шаги у него за спиной возобновились.
Казалось, они идут через город очень долго. Пройдя площадь у трубы, они нырнули в боковую улочку, а там просочились между двумя плотно стоящими домами во внутренний дворик. Саша легко лавировала между домами, и пару раз Артем в последней момент замечал маячащие где-то впереди фигуры караульных… Но каждый раз они успевали вовремя свернуть и оставались незамеченными. Складывалось впечатление, что Саша до мелочей просчитала тонкости работы городского механизма – они пересекали опасные участки ровно в тот момент, когда один охранник сменял другого, а иногда на посту и вовсе никого не было, хотя по оставленным вещам становилось ясно, что покинули его ненадолго.
Артема так захватила путаница улиц, что он не заметил, как перестал бояться.
Наконец их путь подошел к концу – с торца они подошли к невысокому дому. Стена здесь была высокой, а по ее верху вилось несколько рядов колючей проволоки, но совсем рядом – рукой подать – был лес… Артему показалось, что от одного вида сочных зеленых лап, перекинутых через стену, ему стало легче дышать, хотя еще несколько дней назад казалось, что на свете нет ничего страшнее Темного леса…
Саша огляделась, прежде чем потянуть на себя дверь. Кая зашла в дом первой, и Артем последовал за ней.
Они оказались в маленьком помещении, тесно заставленном комодами и столами с ящичками со всевозможной кухонной утварью, изготовленной из глины. В центре комнаты стоял большой гончарный круг, а вокруг – баночки с разноцветной глазурью. Старая, но чистая шторка отделяла мастерскую от другой комнаты.
– Черт возьми, – сказала их спасительница, а потом села на пол и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи мелко вздрагивали.
Артем посмотрел на Каю и понял, что успокаивать девочку придется ему. Присев рядом, он аккуратно дотронулся до ее плеча:
– Эй… Ты в порядке?
Саша резко вскинула голову; кудряшки взметнулись над головой, как нимб над старинной иконой. Ее глаза сияли.
– Я в порядке. О, да. Получилось! Получилось! – она запустила пальцы в путаницу кудрей. – Не бойтесь. Здесь вы в безопасности. В ближайшее время никто не заметит.
– Могу я забрать рюкзак? – Кая говорила тихо, но твердо, и Артему стало неловко.
Саша подняла глаза на Каю, уголок ее рта дернулся:
– Да, пожалуйста. Забирай.
– Спасибо, – Кая притянула рюкзак к себе. – Спасибо, что помогла. Что дальше?
Саша вытаращила глаза:
– И это все?
Кая непонимающе нахмурилась:
– Что?
– Ну, тебе не интересно, зачем я рисковала жизнью? – голос Саши дрогнул, и Артему показалось, что в этом возгласе было что-то наигранное.
– Мне интересно, – быстро отозвался он, не позволив Кае заговорить первой. – Очень интересно.
– Я помогла вам не просто так, – сказала Саша, нервно поглядывая на Каю. – Мне от вас кое-что нужно.
– Что же? – Кая облокотилась на ближайший к ней столик. Она говорила холодно, как будто происходящее ей безразлично, но Артем заметил, что ее ноги дрожат.
– Слушай, – спросил он Сашу, – можно нам сесть куда-нибудь?
– Да, конечно. Туда. Рюкзак не забудь, – насмешливо добавила она, поглядев на Каю.
Вторая комната оказалась меньше первой. В глубине стояла двухъярусная кровать, нижний этаж которой был занавешен. Окон в комнате не было; Саша зажгла две свечи в высоком подсвечнике, поставила их в центр комнаты и кивнула:
– Садитесь.
Втроем они сгрудились вокруг свечей, как путники в лесу у костра. Артем увидел, что Кая беспокойно прислушивается к звукам с улицы, и почувствовал, что страх, который было отступил, возвращается. Нужно было выяснить, что за чертовщина здесь творится, и Артем заговорил:
– Что это за место? Как этому вашему руководителю, Тени, удалось договориться с нечистью?
– А ты умен, да? – Саша нервно хихикнула. – Как догадался?
Артем пожал плечами, почувствовал, как щеки заливает румянец, и понадеялся, что в дрожащем тусклом пламени свечей Кая этого не разглядит.
– У вас есть электричество. Вы явно не боитесь его использовать. Ваши стены не высокие… И довольно старые. Их никто не чинит. А у нас бы уже давно…
Кая слегка пихнула его коленом, и Артем растерянно замолчал. Саша снова улыбнулась:
– Да, все так. У нас действительно есть… договор. Я не сразу поняла, что происходит, когда здесь оказалась. – Саша умолкла, глядя на свечи.
– Давно это было? – на этот раз молчание нарушила Кая.
– Два года и восемь месяцев назад, – Саша ответила быстро, так же быстро, как ответил бы Артем, если бы его спросили о жизни в Зеленом. Человек, который вел такой точный счет времени, вряд ли был счастлив. – Мы путешествовали небольшой группой, – Саша запнулась, и Артем понял: прикидывает, о чем лучше умолчать. – В общем, нас было несколько, в том числе я, моя сестра, старший брат и его друг. И еще взрослые, – она запнулась, кажется, постеснявшись вырвавшегося детского слова. – Получилось так, что мы разделились. Так вышло… Взрослые решили, и никто не мог спорить, даже Макс, хотя он, ну, сам был почти взрослым… Ребята очень переживали. Мой брат и Ган – они были как родные братья, и… мы с Ганом тоже дружили, – она запнулась и покраснела. – Мы отправились сюда, а Ган со своими – в одну заброшенную общину. Ну, на картах было видно, что она заброшена. Они хотели ее восстановить. А наши решили, что тут будет безопаснее. Они же не знали, как тут… но ходили слухи.
– Что за слухи? – быстро спросила Кая.
– Разные, – пробормотала Саша, глядя в пол. – Что здесь безопасно для тех, кто играет по правилам.
– Что за правила?
– Ты еще не поняла? – Саша со свистом выпустила воздух сквозь плотно сжатые губы. – Тень решает про всех, кто приходит. Сильные остаются. Слабых отдают Тени.
