– Абель, – позвал он друга. – Иди посмотри!
Таранкоец подошёл к нему. В грязи, окружавшей озерцо, пёс обнюхивал чьи-то свежие следы. Они принадлежали человеку. Друзья выпрямились, взволнованно огляделись и обнажили мечи. С другой стороны водоёма они заметили маленькое временное убежище, а перед входом горел огонь. Но рядом не было ни души.
– Иди, занимайся эссенциями, – произнёс Абель, – я тебя предупрежу, если увижу кого-нибудь.
Но Фрижель не успел сделать и шага, как наступил на стеклянный флакон, моментально лопнувший под его весом. Голубое облако повисло над ними. Это было летучее зелье
[18] медлительности. Флуффи тут же упал на бок и крепко заснул.
– Микстура медлительности! – крикнул Фрижель, заткнув себе нос.
Но всё было бесполезно – руки и ноги как будто налились свинцом, а пейзаж заплясал перед глазами. И вдруг сильный удар отбросил его назад. Жгучая боль пронзила плечо: оно закровоточило.
– Что это было? – воскликнул Абель. – Я никого не видел.
Фрижель встал, едва передвигая ноги, поймав на себе взгляд друга.
– Бануг, – сказал Фрижель.
И в то же мгновение раздался смех алхимика. Скорее всего, он только что проглотил последнюю дозу микстуры невидимости.
– Я не позволю вам завладеть сундуком Эндера, – прозвучал его голос.
Фрижель увидел, как Абель рухнул на землю, крича от боли. Он хотел было подняться, но на руках и ногах как будто повисли многотонные гири, и каждое движение требовало неимоверных усилий. Чувство беспомощности овладело им. И действительно, как можно было бороться с невидимым противником?
В наступивших сумерках послышался свист, за которым вскоре последовал рёв армии гоблинов.
– Я не раз говорил, что всегда найдётся кто-то, кто готов выполнить грязную работу за вас! – насмешливо проговорил Бануг.
Послышались шаги. Судя по всему, алхимик уходил, оставив их на растерзание гоблинам. Через несколько секунд на поляну ворвались пауки. Стекс и его подданные кружили вокруг, громко крича. Фрижель хотел было подползти к озеру: ведь ему в любом случае больше нечего было терять. Но едва он шевельнул рукой, как дюжина зелёных человечков набросились на него. Они кусали его за руки и за ноги, колотили кулаками. Изнемогая под их весом, Фрижель вдруг почувствовал кусок разбитого стекла под ладонью. «Склянка из-под летучей микстуры», – подумал он. И в то же мгновение воспоминания о Нетере промелькнули в голове. Перед глазами, как живые, встали Алиса с Банугом. Они говорили об одном алхимическом веществе, которое позволяло преобразовать обычное зелье в летучее. И этим веществом был… порох!
Сделав нечеловеческое усилие, чтобы стряхнуть с себя гоблинов, Фрижель встал на колени. Потом, глубоко вздохнув, заявил так громко, как только мог:
– Надо же! Здесь пахнет жгучим порошком!
При этих словах гоблины подняли носы к небу, а их взгляды остановились на невидимой точке. И они со всех ног бросились на поляну, напевая:
– Жгучпорошок, жгучпорошок, жгучпорошок шок шок! Жгучпорошок, жгучпорошок, жгучпорошок шок шок! Жгучпорошок, жгучпорошок, жгучпорошок шок шок!
Фрижель наблюдал, как они прыгали, наскакивая друг на друга, и в этой куче угадывались контуры громадного мешка алхимика: гоблины напали на Бануга. От крика Бануга у Фрижеля кровь застыла в жилах.
Фрижель дополз до озера, создал шесть эссенций и прикрепил их к поясу. Выпив несколько глотков воды, он почувствовал прилив сил и обрызгал водой Флуффи и Абеля.
Вопли гоблинов послышались вновь. Видимо, они отыскали порох. Их красные глаза светились в темноте, возбуждение нарастало, и Фрижель был вынужден заткнуть уши, чтобы не слышать душераздирающих стонов алхимика. И теперь, как никогда, было ясно: их пути с Банугом больше никогда не пересекутся.
– И что дальше? Кто выполнил всю грязную работу? – с иронией вопрошал Абель.
Фрижель посмотрел на друга: несмотря на весёлый тон, он дрожал как осиновый лист и был сильно напуган.
– Думаю, это ещё не конец, – сказал Фрижель.
И словно в подтверждение его мыслей крики гоблинов внезапно стихли. Один за другим обладатели красных глаз поворачивались к ним. Фрижель с Абелем лихорадочно искали выход.
– Сумеречный лес, – пробормотал юный маг.
Это был самый густой, самый непроходимый и самый тёмный лес. Но он единственный давал им надежду. Недолго думая друзья со всех ног побежали в лес.
Глава 31
Продираясь сквозь ветви и колючие шипы, иногда замедляя шаг и удивляясь огромному количеству рытвин и бугров, Фрижель, Абель и Флуффи шли вперёд так быстро, как только было возможно. В Сумеречном лесу вскоре стало настолько темно, что им пришлось остановиться. Абель зажёг факел, свет которого едва рассеивал мглу. Фрижель последовал его примеру, но и в этом случае они видели не дальше, чем на четыре куба вперёд.
А позади них располагалась поляна, окружённая высокими стволами. Воинственные крики гоблинов доносились до друзей. Фрижель с Абелем предусмотрительно спрятались в густых зарослях ежевики. Вскоре они заметили силуэты, мелькавшие на опушке леса. Гоблины останавливались, суматошно двигались, исчезали, возвращались вновь и в нерешительности топтались у самой чащи, выкрикивая проклятия и ругаясь последними словами.
– Они не осмелятся войти, – сказал Фрижель.
– Хоть одна хорошая новость! – вздохнул Абель.
– Не уверен, – ответил юноша, вспомнив вой, который они слышали уже не раз.
Таранкоец вздрогнул от ужаса, хорошо понимая, что его друг имел в виду. Но у них не было выбора. Нужно было любой ценой дойти до Тёмной башни. Вдруг раздался хруст. Друзья насторожились и, вздрогнув, повернули головы.
– Ты слышал? – спросил Фрижель. – Как будто дышит собака.
И действительно, рядом с ними послышалось прерывистое дыхание. Фрижель вытянул руку с факелом в том направлении, и в то же мгновение между деревьями показались контуры огромного волка, раза в два превышающего нормальные размеры этих грозных хищников (Фрижель не раз встречал их в жизни). Но и это было ещё не всё: тело животного было полупрозрачным. Он спокойно шёл по лесу и вдруг исчез, совершив пару громадных прыжков.
