– Совсем.
– Но ведь провал операции «Ночного охотника» не его…
– Заступаешься за него, что ли?
– Я? Нет, но…
– Тогда помалкивай в тряпочку. Если есть, что сказать или предложить дельное, говори. А если нет, то лучше молчи.
Предложений не нашлось, и капитан молча налил себе и собеседнику коньяку.
– Вот и молодец, – одобрил Лапердин. И вновь выпил. – К тому же сам говоришь, что он с другого гарнизона. Нам слабаков здесь не надо. Умудрился накосячить, да еще и не смог прибрать за собой, – значит, получи и распишись. Придурок! Размазал эту всю хрень и вони наделал на ровном месте. А народ чует запах и слетается, как мухи. Знать хотят все, что случилось. В интернете вон уже опять пишут про нас. Ты почитай. Из Центра звонили, интересовались.
– Что говорили? – не смог сдержать любопытства Мухин, за что тут же и поплатился…
– Медаль, мля, хотели дать! – взорвался Лапердин, стукнув кулаком по столу. – Тебе и мне. По звезде дать. Тебе, братец, звезду, и мне звезду. И на погоны, и под погоны!
– Ладно, не кипятись, – спокойным тоном произнес Мухин и пододвинул стакан с коньяком начальнику. – Давай лучше выпьем, нервишки совсем расшатались у нас. Убрать – значит убрать. Чего тут непонятного? Сделаем.
Выпили. Помолчали.
– А с Корсаром что? – спросил капитан, когда общие темы для молчания были исчерпаны. – Пока занозу из задницы не вынуть, так и будет чесаться.
– Высылай другую группу. Ушлепок этот, Долгушин, координаты скинул своего места дислокации, туда и направляй. Пусть под видом подмоги идут. Только самых лучших отправляй. А там – по обстоятельствам. Корсар – ключевая цель, его в первую очередь надо уничтожить. И в сжатые сроки, а со старлеем – по обстоятельствам. И смотри мне, без косяков чтоб! Лимит глупости исчерпан.
* * *
У кентов с заставы удалось кое-что узнать, хотя те и не были расположены к теплой беседе. С еще большим ворчанием пропустили его обратно в Зону. Благо родная застава, Штопор сам когда-то здесь год протирал портки и всех пацанов смотровых знал лично. Вместе, бывало, и выпивали. Поэтому, хоть и в нарушение всех законов, но пустили, предупредив, однако, что, если попадется он кому-то из солдат, кто там сейчас рыскает, пусть только на себя рассчитывает. За него впрягаться, дескать, никто не хочет, потому что слишком неудобного зверя сейчас ловят и за него рога любому поотшибают.
– Пускаем только по старой дружбе, – сообщил начальник заставы, беспардонно забирая последнюю сигаретку Штопора и прикуривая. – Надеемся, что сегодня комендантку отменят, поэтому и пускаем. Иначе куда подальше бы отправили. – Начальник улыбнулся, демонстрируя золотые коронки. Подмигнул. – А ты, небось, за кабанчиком собрался?
– Ага, за кабанчиком, – ответил Штопор, облизывая пересохшие губы – похмелье давало о себе знать.
– Тогда поделишься, за пропуск. Сам понимаешь, рискуем.
Штопор скривился, но промолчал. Он понимал, что права качать тут не получится. И на том спасибо, что пустили обратно. Переспросил про объявленную награду, убедился, что за голову беглеца ставка не снижена, и с легкой душой выдвинулся в путь.
Пересек санпропускник, обогнул установленные на дороге бетонные заграждения и резвым шагом направился вперед, к гряде холмов. «Дойду минут за двадцать, потом надо будет свернуть в сторону брошенной деревеньки и этим самым срезать путь через железнодорожную линию. Рядом с ней есть удобная высотка, с нее-то и можно просмотреть местность. Все как на ладони будет видно. Если этот псих не схоронился где-нибудь в норе и все так же бродит по Зоне, то я его быстро вычислю. И сделаю ему дополнительную дырочку в голове. Нет, лучше не в голове, – внезапно подумал сталкер, перекидывая на другое плечо тяжелую СВД. – Можно ведь ненароком и фейс его повредить, а как тогда докажешь, что это тот самый, за кого деньги дают».
Штопор хмыкнул. Потянулся к уху, но, вспомнив, что последнюю сигарету у него вытащил начальник заставы, чертыхнулся.
Подкатила к горлу какая-то змеиная злость, начала душить, да так сильно, что стало тяжело дышать.
«Еще чего, голову беречь этому уроду! – сплюнул под ноги Штопор. – Нашпиговать свинцом башку ему – и всех разговоров. А идентифицируют по другим частям».
Он забрался на холм, скинул СВД, устроился возле зарослей полыни. Вот здесь он и собирался поджидать свою жертву, как паук в паутине. Если парни с заставы не соврали и этот беглец ломился за Периметр, то шансы повстречать его тут у Штопора были весьма большие.
«Надо будет, и неделю сидеть буду», – распаляясь, думал озлобленный сталкер, осматривая местность через прицел винтовки.
Его черная полоса закончилась так же внезапно, как и началась в тот раз, когда он впервые встретил Корсара. Ждать неделю не пришлось – повезло уже через полчаса…
* * *
Звякнуло у самого уха. Потом еще раз.
Корсар вздрогнул, пригнулся, увлекая за собой Егора.
– Стреляют! – быстро сообразив, шикнул парень и прижался к земле.
– Без сопливых гололед, – проворчал Неприкасаемый, стряхивая с лица каменную крошку.
«Не обмануло все же чувство. Засел где-то стрелок, и, видимо, далеко отсюда, коли попасть не может. Да к тому же ветерок ему мешает, отклоняет пулю от цели. На руку нам сейчас такая погода. Где же ты сидишь? И не ты ли это, что мне в спину стрелял?! Если ты, то держись, не сладко тебе придется, бацилла! О смерти умолять будешь. – Корсар чуть высунулся, чтобы обнаружить огневую точку. – Вот тот холмик – идеальное место. Я бы точно туда засел. Видно все как на ладони. Точно, там! Теперь бы обойти стороной, чтобы… УУУУ».
Взрывающаяся боль пронзила голову. Сталкер дернулся и кулем повалился на землю.
– Корсар? – позвал Егор, тряся того за грудки. – Корсар, ответь. Ответь же.
Но Неприкасаемый молчал, окровавленная голова его безжизненно поникла.
Затих и снайпер, чего-то выжидая.
Глава 12. Привет с того света
– Корсар, очнись! – дрожащим голосом повторил Егор, но с ужасом понял, что привести в чувство своего спутника ему вряд ли удастся – с простреленной головой в сознание обычно не возвращаются.
Однако парень ошибся. Раненый едва слышно захрипел, дернулся, приоткрыл один глаз.
– Ты как? – испуганно спросил Егор.
Сталкер не ответил. Вновь дернулся и затих. Парень аккуратно подтянул его ближе к себе, попытался оказать первую помощь, но едва глянул на жуткую рану, как сник: дела у напарника были действительно плохи. Пуля прошла по касательной, с левой стороны головы, задев кости черепа, начисто снеся височную часть. По краям раны свисали ошметки кожи, оголяя едва пульсирующую плоть, покрытую белесой пленкой, будто цедрой мякоть грейпфрута. Еще больше удивила Егора хлещущая из раны кровь, не красная, как у обычных людей, а зеленовато-серая, с темными сгустками.
