– Что тут искать-то, Долг? Выкорчевано все на метр в глубину, – сказал второй солдат, носком ботинка пиная горелый кусок скальника.
– Приказы не обсуждаются. Ищем следы и… фрагменты. – Говорить про человеческие останки даже ему, тертому калачу, побывавшему во многих горячих точках, не хотелось – язык не поворачивался. «Какие тут останки? Если удастся пыль кровавую обнаружить – и то удача», – подумал он, а вслух произнес: – Все, что найдем. Вот мешки пластиковые, складываем туда. И без лишних разговоров. Времени на все – час.
Бойцы сосредоточились на местности, стали прочесывать территорию. Довольно быстро наткнулись на останки прыгуна. Долгушин мельком успел ознакомиться со скрином доклада пилота «Ночного охотника» в планшете, в том числе и с нетипичным поведением мутанта, описанным вертолетчиком. Этот отчет слегка смутил старлея. Хотя «слегка» – это очень мягко сказано. Поразил, если говорить откровенно. «Что заставило тупую тварь, имеющую, по идее, только одно желание – сожрать кого-нибудь, вдруг прыгнуть под пули, защищая Корсара? Какие такие инстинкты? Бесовщина какая-то».
Долгушин носком ботинка пошевелил шланг противогаза, свисающий с морды твари, брезгливо скривился, увидев уродливую пасть прыгуна, из которой вывалился длинный синий язык. Из-под резиновой маски потекла черная смолянистая жижа, разнося по поляне зловоние, а из легких трупа, видимо, вырвались остатки воздуха, с шипением, из-за чего показалось, будто мутант тяжело вздохнул, не найдя покоя даже после смерти.
«Интересно, что там, под маской? Сколько лет здесь брожу, а так и не видел их настоящих физиономий».
Поборов в себе сильное желание удовлетворить любопытство, Долгушин принялся рассматривать другие следы, оставленные объектом «К». Их оказалось не так много. «Вот здесь он довольно долго топтался на месте. Тут ходил из стороны в сторону, видимо, поджигая болотные газы. А вот здесь… А вот здесь интересное что-то получается… – Не веря своим глазам, Долгушин присел на корточки, детально рассматривая отпечатки ботинок и коленей Корсара в мягкой почве. – Получается, он сел, выжидал чего-то, а потом… просто ушел. – Следы тянулись прочь от этого адского полигона. Неровные, словно шарахающиеся в разные стороны. – Ранен? Не похоже, крови нет. Совсем нет. Значит, получается, что он… жив?!»
– Товарищ старший лейтенант, – зачем-то с полным официозом обратился к нему один из бойцов. В голосе его отчетливо слышалась растерянность. – Тут совсем никаких…
– Знаю, – рявкнул Долгушин, поднимаясь.
«Вот ведь как получается. Ошибался я, говоря, что против машины никакая зверюга не попрет. Попрет, еще как попрет. Не убиваемый он, что ли? Как такое вообще возможно?! Вот уж действительно “Неприкасаемый”».
– Так его не… – начал боец, но, поймав злой взгляд командира, благоразумно замолчал.
– План меняется, – сквозь зубы процедил Долгушин. – Начинаем преследование. Далеко он не мог уйти. За мной!
* * *
– Не дергайся! У тебя за спиной… – прошептал Корсар, стягивая с плеча ремень автомата.
– Где? Что там? – завертел головой Егор.
– Замри! – выдохнул Неприкасаемый, нажимая на спусковой крючок.
Грянула короткая очередь, парень вздрогнул, зажмурился, мысленно успев уже попрощаться со своей жизнью. Но, выйдя из ступора и убедившись, что все в порядке, вопросительно взглянул на своего спутника.
– Сцапать хотел тебя вот этот, – кивнул в сторону распростертого на земле мимикрима Корсар.
– Ловко ты его! – только и смог выдавить из себя Егор, глядя на покрытое зеленым мхом чудовище. – И как только заметил?
– Почувствовал, – сухо бросил сталкер, сканируя местность новоприобретенным менталом.
Вдали, километрах в двух от этого места, на его зов откликнулись еще два мутанта, собратья убитого. Они виновато сообщили, что их сородич потерял рассудок и бросился на парня только из-за чувства нестерпимого голода, самого хозяина Зоны трогать вовсе не намереваясь. Корсар передал им, что малой с ним, и отныне его тоже нельзя трогать. Мимикримы поняли и нехотя согласились, сославшись на то, что могут пообедать и теми, другими людьми. На вопрос, каких еще людей мутанты имеют в виду, те не ответили, скрывшись в топях. «Черти болотные, мать их!» – мысленно выругался сталкер.
– Надо спешить, – сказал Корсар.
Стало вдруг тревожно у него на душе. Мимикримы явно имели в виду не вольных сталкеров, потому как тех еще не запустили обратно в Зону. «Тогда кого же? – размышлял Неприкасаемый. – Какие-то нелегалы, нарушившие указание властей и не покинувшие территорию? Как Егор. Возможно. Но правдоподобней видится версия про солдат. Скорее всего, прочесывают местность, чтобы убедиться, что я действительно мертв. А если так, то в скором времени у меня вновь будут неприятности. И поэтому…»
– Надо спешить, – повторил он, увлекая за собой парня. – Иди за мной, не отставай и слушай внимательно. Запоминай каждое слово. Я расскажу тебе, что случилось, а ты передашь эту информацию нужным людям. Они помогут. Должны помочь.
Вдали раздался сухой автоматный треск.
* * *
Следы довольно быстро привели отряд к месту первой остановки беглеца.
«Тут он делал передышку, – отметил про себя Долгушин, рассматривая вмятины в почве. – Значит, все же, ранен? Может, оглушило его? Места тут поганые – болота, низменность с оставшейся радиацией. Полным-полно всякой нечисти вроде мимикримов. Они такие места любят. Хоть и утро сейчас, а опасаться все равно стоит. Подкрадется такой за спиной, невидимый, схватит за глотку щупальцами и вмиг высосет всю кровушку. Одна ссохшаяся мумия и останется».
Между серыми ангарами давно заброшенного военного склада ярко вспыхнуло раз, другой. Среагировал датчик на груди – впереди опасность. Словно чувствуя приближение людей, аномалия, расположившаяся у зданий, ожила, распустила щупальца в предвкушении новой добычи, засияла еще сильнее.
Судя по давно истлевшим костям двух сталкеров, лежащих около ангаров, в ловушку уже давно никто не попадал. Это опасное место было отражено на карте всех КПК благодаря ему, старшему лейтенанту Долгушину.
«Знакомое место, – недобро улыбнулся он, глядя как на стенах строения пляшут отблески белого света. – Подойди ближе – и нет тебя. В прошлом году чуть рядом с этими жмурами не лег, благо вовремя датчик сработал, успел отскочить. А ведь, несмотря на плохое самочувствие, Корсар шел как настоящий следопыт, обходя опасные места задолго до их появления, словно чувствуя их. И эти ангары обошел метров за тридцать, дугой, хотя напрямик было бы гораздо удобнее и легче идти. Тоже знал про аномалию? Возможно. Но вот про прыгуна не мог знать. Да и управлять им не мог. Или все же мог?»
Долгушин почесал затылок. Он прекрасно знал, что в Зоне порой такое бывает, что удивляться уже мало чему приходится.
– Впереди…
– Вижу! – отмахнулся старлей. – За мной.
Решение о преследовании Долгушин принял не сразу. Сомневался некоторое время: «Может, вернуться назад? Или обождать на месте, запросив подмоги? Ведь не простого бандита выслеживать собираемся. Усиление лишним не будет». Но быстро откинул эту идею, понимая, что придется объясняться с начальством и сообщать им неприятную новость – объект «К» жив.
