– Но ведь если б не я, вы бы тоже тогда попались!
– Это спорное утверждение, кто бы к кому попался. Я такие растеньица в мелкую крошку рублю и в еду заправляю для остроты вкуса. А ты говоришь «попался бы». Ладно, разговоры это все пустые. Ну, нашел ты меня, молодец, что дальше?
Парень вновь пожал плечами.
– Не знаю. Честно.
– М-да, – вздохнул Корсар, потирая виски, – голову начинала прошивать противная ноющая боль, видимо, еще одно последствие «заморозки». – Отец твой и вправду очень хорошим человеком был. Жаль, что все так получилось. Если сложится все, обязательно схожу на его могилу. Если…
Сталкер вдруг замолчал. Сквозь головную боль начала пробиваться мысль, еще пока не ясная до конца, но относящаяся к его беде, – попасть за Периметр.
– Ты помочь хотел вроде мне? – спросил Неприкасаемый, хватая парня за локоть.
– Чем смогу.
– Это ты молодец, паря, что нашел меня. Смышленый. Весь в батьку. Слушай, а у тебя, случаем, планшета нету с собой? Мне бы послание передать за Периметр, весточку о себе.
– Есть, – подтвердил Егор, расстегивая карман на куртке. – Да только никакого с него толку вам не будет.
– Это почему же? – насторожился Корсар.
– Глушат сигналы. Ни один за Периметр не пробивается.
– Вот ведь!.. – Сталкер рассыпался в трехэтажных ругательствах, от которых сидевшая высоко на ветке ворона тревожно вспорхнула и улетела от греха подальше.
– Вот ведь как получается, – невесело улыбнулся Егор. – Хотел вам помочь, а в итоге бесполезным оказался. Хоть назад возвращайся.
Корсар с любопытством глянул на парня.
И сейчас Егор, увидев необычные зрачки своего нового знакомого, резко отшатнулся, побледнел, но не проронил ни слова. Еще раз мельком глянул, уже без страха, с любопытством. Расслабился. Видимо, уже повидал в Зоне всякого и быстро научился привыкать ко всему новому. Без этого умения тут никак.
От досады у Корсара на душе заскребли кошки. «В кои-то веки нашелся человек, что не бросается на меня с оружием, а хочет помочь, но никак не может. Обрубили связь, сволочи! Впрочем, этого стоило от них ожидать. Можно, конечно, попробовать найти все эти «глушилки», благо их радиус действия не такой уж и большой, но сколько на это понадобится времени? Так ведь можно неделю пробегать. Это в лучшем случае. И ведь все они на охраняемых объектах находятся, на вышках. Пока нейтрализуешь охрану, пока доберешься до прибора. За это время меня уже опять обнаружат и точно нейтрализуют с помощью какой-нибудь миниатюрной атомной бомбы. Сбросят, а простым людям скажут, что произошел мощный выброс, и радиационный фон из-за этого резко повысился. Шутка, конечно, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Тогда что же делать? Отправлять парня домой, пока не попал под замес и не пострадал ни за что?»
– А ведь это идея! – воспрянул духом Неприкасаемый, хлопнув Егора по плечу. – Домой вернуться тебе надо. И как можно скорее.
– Так ведь я хотел вам…
– Тем и поможешь, – сообщил сталкер. В голове его уже сформировался план дальнейших действий. – К черту планшеты и технику! На словах передашь приветы и послание нужным людям. Я тебе адресочек одного знакомого своего дам, а ты ему все и объяснишь, что тут со мной происходит, в какие я передряги встрял. А он уже поможет, оттуда, с воли. Там возможностей больше. Только я тебя прошу, как можно быстрее, у меня времени совсем не осталось. Там, за Периметром, у меня… – Корсар осекся. – Дело там есть одно безотлагательное, важное.
– Хорошо, говорите, – очень серьезным тоном ответил Егор. – Обязательно передам.
Глава 10. Птицы в небе
Ночная тишина долины постепенно сменялась предрассветными звуками. Шумел лес, потревоженные верхушки деревьев лениво раскачивались, убаюкивающе шелестели листвой. Где-то в глубине леса ворчала ворона, хлопала крыльями, все никак не находя удобного места на сучке. Меж деревьев отчетливо виднелись мерно раскачивающиеся тени. Фантомы. Еще дальше, к западу от леса, подвывал одинокий волк. У дороги, похрустывая разрядами, искрилась аномалия. Назревшая, тяжелая. Еще совсем юный псевдокабанчик пробежал в опасной близости от нее, за что получил в бок слабый разряд, взвизгнул, испуганно бросился наутек, дымя подпаленной шкуркой. Казалось, все в Зоне шло своим чередом.
Зона – живой организм. Это особенно заметно в предутренние часы. Когда солнце едва выглядывает из-за горизонта, становится слышно, как она дышит. И это ее дыхание – тяжелое, надсадное. Стонет она, словно спящий старик, которому снится болезненный сон, и он все никак не может пробудиться.
Долгушин шел вперед, открыто, не боясь схлопотать пулю или разряд от аномалии. Дорога, по которой он двигался вместе со своим отрядом, была пустая, как холодильник в казарме. А если учесть, что всех людей еще вчера вывели за Периметр, можно было вообще никого не бояться и идти как на воскресной прогулке в парке.
– Хоть и Легенда Зоны, а «Ночной охотник» даже ему не по зубам, – бубнил себе под нос офицер, топая по вздыбленному асфальту. Настроение, несмотря на успех проведенной операции, было ниже плинтуса, в душу словно наплевали. – Против техники ни одна тварь не устоит. Кроме, может быть, Лапердина. Этот гад любую технику одним взглядом заставит ржавчиной покрыться.
Он остановился. Идти дальше просто не было ни желания, ни сил. Даже находиться здесь не хотелось. Тошнота – не похмельная, иная, мерзкая, – заполняла душу старлея и душила.
«Послать бы всех и все к чертям собачьим и бежать прочь из этого странного отравленного места как можно дальше».
Долгушин втянул ноздрями пахнувший гарью воздух, посмотрел на небо. Там, в голубоватой дымке утра, летела стая ворон. В голове всплыла детская, рассказанная пацанами с соседнего двора, присказка, что, мол, долго нельзя смотреть в небо на улетающих птиц, потому что они могут забрать твою душу. Вспомнил – и усмехнулся. За птиц это давно уже сделала Зона, будь она неладна. И понял, что уйти отсюда не получится, как бы он этого ни желал. Он ее пленник. Навеки вечные. Как все, кто хоть раз в нее попадал. Без права на помилование.
– Долг, – тихо позвал один из бойцов.
Старлей вздрогнул, выныривая из задумчивости, обернулся, раздраженно бросил:
– Чего тебе?
– Нам бы дальше идти, времени-то мало, сами же говорили, – деликатно ответил боец, указывая на клубы дыма, исходящие с подножия соседнего холма.
– Идем, – буркнул Долгушин и двинул с удвоенной быстротой.
До места дошли без приключений. Еще издали поняли, что бойня была здесь жестокая. От выжженной до черноты земли еще исходил жар, а поднимающийся от тлеющей болотной тины и водорослей едкий, густой, непроглядный дым выделял три кратера из общего пейзажа.
Один из бойцов, тот, кто поторопил старшего, присвистнул.
– Начисто сработано.
