«Да когда же ты на пенсию-то уйдешь, хрыч старый? – подумал майор. – Лезешь куда не просят, нос длинный суешь не в свои дела, в каждой бочке затычка. А как жареным пахнуть начинает, так сразу весь из себя герой, спаситель человечества, перед начальством выслуживаешься, урод!»
– Вот, читай. – Полковник кинул на стол скрученную в трубочку газету.
– Что это? – сморщил нос Лапердин и выпучил и без того круглые глаза.
– А ты почитай-почитай.
Майор развернул газету, быстро пробежался взглядом по заголовкам.
– Вот тут, на второй странице, – ткнул пальцем полковник. – Пока еще на второй. Завтра, чую, уже на первой выйдет материал. Да с фотографиями. Твоей и моей. В профиль и анфас, твою мать!
– «Активизировались военные структуры… загадочные смерти простых… скрывают от зачистки…» – нашептывая себе под нос, начал читать Лапердин. Потом, не сдержавшись, поднял взгляд на полковника и нервно хихикнул: – Ересь какая-то, ей-богу!
– Это тебе ересь, а журналюгам лишь бы сенсацию раздуть. А с учетом того, что все происходит под грифом «секретно»… – Полковник тяжело вздохнул, поправился: – …происходило до этого момента, то они готовы глотку рвать за любую информацию, особенно касающуюся Зоны. Сегодня утром двоих газетчиков на КПП повязали, те хотели в Зону попасть, выяснить, что тут происходит. Чуешь, чем пахнет?! Сегодня они без утайки пытаются сюда проникнуть, а завтра похитрее окажутся, начнут окольные пути выискивать. Ищейки! И тогда вскроется все, что вы тут натворили со своими идиотами безмозглыми. Ты когда этот бардак, наконец, закончишь?! – Полковник вновь стукнул кулаком по столу. – Час назад из Центра звонили. Интересовались. Это край, майор. Ты, надеюсь, это понимаешь?! Край! Чтобы из Центра по таким вопросам звонили! Сегодня звонили, а завтра, если не разгребете, уже сами приедут. Надеюсь, тебе не надо пояснять, что тогда будет.
Полковник, красный как рак, тяжело дыша, взял себя в руки, сел на стул. Чуть успокоившись, сказал:
– Тебе все дали: технику, какую хочешь, людей, оружие. А результата нет. Когда будет? Отвечай, майор!
– Ищем, – коротко бросил Лапердин. – Объект «К» хитрым оказался.
– Ты прекрасно знаешь, кем этот объект «К» был в прошлом, что он умеет и какими навыками обладает.
– Знаю, – кивнул майор. – Но мы его в кольцо сейчас зажимаем, в ловушке он у нас, а в скором времени…
– …Кто там у тебя рулит? – перебил его полковник. – Опять этот мудак Долгушин? Он тебе всю операцию провалит. Технику подключай, к черту твоих вояк – они у тебя все как макаронины вареные. И смотри мне, если до завтрашнего вечера не поймаете – полетят головы. И это я сейчас не в переносном смысле говорю.
– Поймаем, обязательно поймаем. К тому же нам уже сообщили его координаты.
– Так какого черта ты тут рассиживаешься?!
– Разрешите идти?
– Ладно, – устало произнес полковник, приглаживая взъерошенные редкие волосюшки. – Иди. Информируй меня сразу же, как только… в общем, когда станет что-то известно. Все, свободен.
Лапердин резко встал и быстро вышел из комнаты. Отойдя подальше, в коридоре, достал мобильник, набрал номер. На том конце ответили сразу, будто ждали звонка. Майор полушепотом прошипел:
– Что там у тебя? Докладывай. Посторонних убрали из Зоны? Хорошо, тогда слушай сюда. Выводи «Ночного охотника», пусть поймает мне этого Рэмбо недоделанного, и чтобы мокрого места от него не осталось! Времени тебе на все про все – один час. Потом за каждые десять дополнительных минут буду у тебя по звездочке снимать.
* * *
В мониторе видеорегистратора ночной ландшафт Зоны выглядел одним большим серо-зеленым пятном. Более светлые тени, медленно передвигающиеся от центра экрана к нижнему краю, были стаей псевдопсов. В правом углу совсем маленькими точками копошился выводок каких-то грызунов. От чуткого взора механического монстра не ускользала ни одна деталь. Ничто ему не мешало – ни ночь, ни туман, ни деревья. Через любую преграду он мог обнаружить нужную цель. Обнаружить и уничтожить.
В переговорном динамике пилота шикнуло.
– «Коршун», это база. Как слышишь?
– Вас слышу, база.
– Цель – человек. Район Заводи, четыреста метров южнее Рыжего леса. Задача – двести.
– Вас понял, база. Приступаю к ликвидации.
Лазерный дальномер вывел данные на экран. Триста метров до земли – самое время включать «Полет валькирий» Вагнера и убивать, убивать, убивать…
Вертолет Ми-28Н, называемый также «Ночным охотником», пошел на разворот. Цель была обнаружена, дело оставалось за малым – уничтожить. «Ночной охотник» умел это делать как никто другой. В том, что до рассвета он выполнит задание, сомнений не было. Как и в том, что для кого-то эта ночь будет последней.
* * *
Зона будто вымерла.
Корсар брел по лесной дороге, еще сам не зная, куда конкретно направляется. Просто шел, потому что оставаться на месте не было ни желания, ни возможности. Остановишься – вмиг сгинешь. Охота была открыта.
Теперь он стал желанной добычей для любого встречного.
Вдруг он остановился и прислушался. Зона была подозрительно молчаливой. Зловещая тишина нависла над сталкером, и даже привычные в здешних местах крики и звериное рычание сейчас исчезли. «Не к добру это», – подумал сталкер.
Зловонная земля начала проседать под ботинками. Корсар убрал ногу, но вновь наступил в податливую, мягкую, как каша, почву. Он понял, что забрел в болото.
«Ничего, это ерунда. Тут не опасно. – Вдалеке, около кустов, надулся и гулко лопнул слизистый пузырь. Беглец замер, насторожился. – Нет, это не аномалия. Обычный болотный газ ищет выход наружу. – Вновь влажно чмокнуло, под ногами вздыбился небольшой холмик. – Газа тут и правда много скопилось. Только чиркни искрой – все на воздух взлетит. Надо уходить от греха подальше».
Сталкер выровнял курс, но не успел пройти и полсотни шагов, как вдалеке что-то сухо застрекотало. Опытному военному хватило и полсекунды, чтобы определить в этом звуке вертолет.
– Началось! – выдохнул Корсар, выискивая удобное место для стрельбы – просто так сдаваться он не собирался.
Он невесело усмехнулся, снимая с плеча автомат.
Никаких других вариантов, кроме как принять бой, у него не было: убегать от вертолета – пустая трата времени; прятаться в кустах тоже глупо – приборам ночного видения темнота не преграда; укрыться в подвале – мощные ракеты достанут из-под земли, а точнее, сровняют с ней, родимой. Так что оставалось ему только принять, как самураю, последний бой.
Корсар стал напряженно вглядываться в даль. Новые способности не хуже прибора ночного видения помогли ему рассмотреть врага. Но полученная информация не обрадовала. «Ночного охотника» он узнал сразу. И лишь потрясенно прошептал:
